Come cambia il cervello quando si invecchia?

Il nostro cervello, come il nostro stesso corpo, cambia e invecchia nel corso degli anni. Questo non porta sempre svantaggi, ci sono anche vantaggi che ti interesserà conoscere. Ve li spieghiamo nella lettura che segue.

Scritto e verificato la psicologa Valeria Sabater.

Ultimo aggiornamento: 31 ottobre, 2023

Il modo in cui il cervello cambia mentre invecchia è un argomento che ha sempre interessato la scienza. In una società che presenta un’aspettativa di vita sempre più elevata, l’obiettivo è raggiungere età avanzate con funzioni cognitive in buono stato. Quindi, in media, il processo degenerativo del nostro cervello inizia tra i 30 e i 40 anni.

In quel momento la nostra funzione cognitiva comincia a declinare lentamente, fino a raggiungere i 60 anni di età; fase in cui il tasso di deterioramento aumenta. Ora, nonostante il fatto che l’invecchiamento neurologico sia inevitabile, ci sono strategie per rallentare il processo.

Condurre uno stile di vita attivo, allenare la curiosità, imparare cose nuove ogni giorno e godere della connessione sociale sono pilastri essenziali. Nel seguente articolo vi forniamo maggiori informazioni a riguardo.

Modi in cui il cervello cambia con l’avanzare dell’età

L’invecchiamento si vede solitamente nei capelli grigi, nelle rughe, nella pelle e in un corpo ogni giorno un po’ più fragile. Tuttavia, secondo uno studio pubblicato sul Postgraduate Medical Journal, il modo in cui il cervello cambia con l’invecchiamento non si vede e si nota appena.

Non lo facciamo perché è un processo che procede lentamente, fino a quando la dimensione e la vascolarizzazione di questo organo, oltre alla stessa cognizione, viene alterata di decennio in decennio.

Una delle caratteristiche più distintive associate all’età ha a che fare con i problemi nella rigenerazione del tessuto cerebrale. Lavori come quello pubblicato sulla rivista Nature sottolineano come la riduzione del numero di cellule staminali influisca su questo processo silenzioso. Diamo un’occhiata più da vicino a questo viaggio interiore che ogni persona attraversa e che la scienza comprende sempre di più.

perdita di volume cerebrale

Lo abbiamo sottolineato all’inizio. Con l’avanzare dell’età, il nostro cervello perde un piccolo tasso di volume e massa. La spiegazione di questa causa risiede nella già citata riduzione del tessuto cerebrale. Le cellule cerebrali perdono le loro connessioni e una parte di esse scompare a poco a poco. Inoltre, questa perdita di volume ha solitamente le seguenti caratteristiche:

• Le aree che riducono maggiormente il loro volume sono il lobo frontale e l’ippocampo.
• Il volume del lobo frontale può diminuire fino al 12% (DeCarli et al., 2005).
• L’assottigliamento corticale è anche correlato a un’elaborazione più lenta delle informazioni.
• La riduzione di queste regioni si manifesta a livello cognitivo nei fallimenti della memoria, dell’attenzione e della concentrazione.

Alterazioni della materia bianca

La materia bianca è una delle aree più profonde del cervello. È composto da fibre nervose avvolte nella mielina che favoriscono la comunicazione tra le varie regioni neurologiche. Ricerche come quella pubblicata su Brain Pathology evidenziano che durante l’invecchiamento è comune vedere lesioni in questa regione.

Le anomalie anatomiche in questa struttura sono dovute a problemi vascolari, depressione e possibili segni di demenza. Queste piccole lesioni nella sostanza bianca si traducono in limitazioni nella comprensione e nell’elaborazione degli stimoli.

Cambiamenti nella struttura dei neuroni

Il modo in cui il cervello cambia, mentre invecchia, ha molto a che fare con la biochimica delle nostre cellule nervose. Uno dei fenomeni più frequenti è l’accumulo di proteine in eccesso. Molti smettono di generare sinapsi in modo funzionale e alcuni si atrofizzano progressivamente.

È importante notare che questo fa parte dell’invecchiamento naturale stesso. Cioè, non tutti questi cambiamenti sono legati a qualche malattia neurodegenerativa.

D’altra parte, vale anche la pena notare in questo processo una serie di disfunzioni legate al passare degli anni e che, ancora una volta, non sono sempre patologiche. Almeno questa conclusione è stata raggiunta dai professionisti del Dipartimento di Neurologia dell’Università Hangyang di Seoul. Di seguito elenchiamo alcuni di questi effetti:

• disfunzione mitocondriale;
• alterazioni nel DNA cellulare;
• tassi più elevati di infiammazione;
• alterata risposta adattativa allo stress;
• alterazioni nel rilascio e nella produzione di neurotrasmettitori;
• compaiono problemi nei meccanismi di smaltimento dei rifiuti cellulari.

C’è meno attività dell’amigdala

Se c’è un aspetto che vediamo in molti anziani, è una maggiore serenità e uno stato d’animo più positivo. Il dato è senza dubbio interessante, poiché questo fattore potrebbe essere dovuto, secondo la scienza, a un fenomeno neurologico legato all’invecchiamento. Si è visto che con l’età l’iperattività dell’amigdala diminuisce (Cacciopo et al., 2011).

Questa regione del sistema limbico, incaricata di regolare le nostre risposte emotive, presenta un’alterazione della sua funzionalità che sembra avere un impatto positivo sul nostro benessere. Questo potrebbe favorire il fatto di raggiungere età più avanzate con un minor rischio di depressione.

L’amigdala di solito presenta meno attività in età avanzata. Ciò si traduce in una minore reattività emotiva e in una migliore regolazione dei sintomi depressivi.

Riduzione della plasticità cerebrale

La plasticità cerebrale si riferisce alla capacità di questo organo di cambiare e adattarsi in risposta a nuove abitudini ed esperienze. Ora, è interessante sapere che il modo in cui il cervello cambia mentre invecchia altera anche questa importante competenza. Questo può influenzarci nei seguenti modi:

• Difficoltà ad apprendere nuove abilità.
• Limitazione di adattarsi a situazioni diverse.
• Maggiori difficoltà nel rispondere ai problemi e alle sfide quotidiane.

Tuttavia, sebbene la plasticità possa diminuire con l’età, il mantenimento di buone abitudini di vita nel corso degli anni può preservarla. Un articolo sulla rivista Aging sottolinea la necessità per i nostri anziani di ricevere una buona stimolazione cognitiva e nuove sfide per migliorare questa sana capacità.

Per migliorare la plasticità cerebrale e raggiungere età avanzate, con migliori capacità cognitive, è importante stimolare la nostra curiosità, imparare cose nuove ogni giorno e rimanere in contatto con i nostri amici e familiari.

Chiavi per promuovere e prendersi cura della salute del cervello

Uno dei massimi esperti di neuroscienze è senza dubbio David Eagleman. Il suo libro, Livewired: The Inside Story of the Ever-Changing Brain (2020), è un riferimento per comprendere meglio i meccanismi della plasticità cerebrale. Anche per scoprire la meccanica dei suoi cambiamenti e i misteri del suo funzionamento.

Qualcosa di importante che questo lavoro sottolinea è che il modo in cui il cervello cambia mentre invecchia ha molto a che fare con le nostre abitudini di vita e il contesto che ci circonda. Sebbene ci siano fattori che sono sempre al di fuori del nostro controllo, come lo sviluppo di una malattia neurodegenerativa, possiamo sempre promuovere cambiamenti per promuovere la salute del cervello.

Invecchiare nel migliore dei modi è nelle nostre mani e le chiavi che elenchiamo di seguito possono aiutarci:

• Prenditi cura della tua salute mentale.
• Prenditi cura della tua dieta.
• Stimola la tua curiosità.
• Impara qualcosa di nuovo ogni giorno.
• Potenzia la tua intelligenza emotiva.
• Impara le tecniche per regolare lo stress.
• Eseguire esercizi di stimolazione cognitiva.
• Leggi, impara a suonare uno strumento musicale.
• Goditi la connessione sociale, incontra nuove persone.
• Mantieni una vita attiva, cammina, fai qualche tipo di sport.
• Porsi obiettivi e sfide; non smettere mai di lavorare su qualsiasi obiettivo.

Proteggi il tuo cervello

Per concludere, ti invitiamo a mettere in pratica le chiavi che abbiamo appena condiviso con te, poiché questo aiuterà il tuo cervello a invecchiare nel miglior modo possibile.

Ricorda che proprio come proteggi il tuo corpo ogni giorno, non dovresti esitare a fare lo stesso per il tuo cervello. Quell’organo fondamentale nasconde ancora gli stessi enigmi dell’universo stesso; tuttavia, è la nostra casa, contiene la nostra coscienza e tutto ciò che siamo. Promuovi il tuo benessere e stimolalo.