Continuità psicologica e identità personale secondo Derek Parfit

Quali caratteristiche definiscono la nostra identità personale? Perché sappiamo di non essere le stesse persone che eravamo un tempo? In che senso non lo siamo più? Oggi parliamo della nostra identità personale facendo un piccolo esperimento psicologico.

Scritto e verificato il filosofo Matias Rizzuto.

Ultimo aggiornamento: 20 marzo, 2023

L’identità personale è un tema trasversale nella storia della filosofia e della psicologia contemporanee. La questione di cosa costituisca l’identità personale e di come si mantenga nel tempo è stata indagata da diverse prospettive. Nello specifico, il filosofo Derek Parfit ha proposto uno degli sviluppi più creativi del secolo scorso. Nella sua opera Reasons and Persons, Parfit presenta una teoria dell’identità personale nota come teoria della continuità psicologica.

Questa teoria sostiene che l’identità di una persona si mantenga nel tempo grazie alla continuità di alcuni aspetti psicologici, come ricordi, caratteristiche della personalità e desideri. Le sue riflessioni costituiscono un importante contributo al dibattito sull’identità personale, fornendo uno sguardo unico e profondo sul tema.

Teletrasporto e identità personale

Parfit parte da un esperimento mentale, ispirato ad alcune opere di fantascienza. Immaginiamo che esista un teletrasporto che possa portarci su Marte. Il teletrasporto avverrebbe scansionando il nostro corpo, quindi ricreandone una copia identica a destinazione e distruggendo il modello originale. Pertanto, sia i nostri neuroni che le loro connessioni verrebbero replicati senza errori nel punto di destinazione.

Ora, immaginate che la macchina si guasti, e che dopo averci creato su Marte, non disponga del nostro corpo sulla terra. Un assistente ci informa che il processo è fallito, ma non preoccupatevi: il corpo terrestre verrà distrutto nei prossimi 5 minuti. Come dovremmo reagire a questo fatto?

Pensare che una copia continuerà a vivere, una copia che amerà e si prenderà cura della nostra famiglia proprio come facciamo noi, che continuerà la nostra carriera e finirà anche quell’articolo che abbiamo lasciato a metà. Una mente che continuerà a funzionare come la nostra…

Due tipi di identità

Ma cosa accadrebbe alla nostra identità personale in questo tentativo fallito di teletrasportarci? Secondo Parfit, esistono due tipi di identità:

• Identità qualitativa.
• Identità numerica.

Sebbene la copia creata dal teletrasporto sia qualitativamente identica, non è numericamente identica. Allo stesso modo, se ho due palle da biliardo bianche, non sono numericamente identiche, ma sono qualitativamente identiche. Se invece ho una pallina con un numero e la dipingo, smetterà di essere qualitativamente identica al suo stato precedente, anche se continuerà ad essere numericamente identica.

Di solito, quando ci preoccupiamo del nostro futuro, è la nostra identità numerica che ci preoccupa. Tuttavia, i cambiamenti qualitativi nella nostra personalità possono alterare la nostra identità. Ad esempio, una persona può cambiare dopo un evento traumatico o può perdere parte della sua memoria, che avrebbe un’influenza decisiva sulla sua identità personale.

La teoria della continuità psicologica

Secondo Parfit, l’identità personale non sarà determinata da un particolare criterio o insieme di criteri, ma da una serie di stati mentali e psicologici sovrapposti. Questi stati includono ricordi, credenze, desideri, tratti della personalità ed esperienze, formando una catena continua che si estende nel tempo. Questa catena riflette i cambiamenti nel tempo della nostra personalità, della nostra morale e dei nostri modi di pensare.

Dal punto di vista di Parfit, la nozione di un sé fisso e immutabile è un’illusione. Invece, la nostra identità è una raccolta in continua evoluzione e cambiamento di stati e tratti psicologici. Ciò che determina la nostra identità personale è la continuità dei nostri ricordi.

Questa visione sfida le nozioni tradizionali di identità personale in filosofia, che sostengono che la nostra identità è determinata da alcuni aspetti essenziali del nostro essere, come la nostra anima o il nostro corpo.

Il criterio fisico dell’identità personale

Secondo alcune teorie, la nostra identità personale è determinata da criteri fisici. Siamo gli stessi nel tempo perché c’è una continuità nel nostro corpo. Questa continuità sarebbe garantita dalla conservazione del nostro cervello. Tuttavia, alcuni esperimenti supportano l’idea che due sfere separate di coscienza possano coesistere in noi stessi.

All’inizio degli anni ’60 vennero messi in atto una serie di interventi chirurgici che cercavano di curare l’epilessia. L’operazione consisteva nel recidere il corpo calloso che unisce gli emisferi sinistro e destro del cervello. Sebbene i sintomi dell’epilessia fossero significativamente ridotti o addirittura scomparsi, i pazienti iniziarono a produrre comportamenti confusi e disadattivi.

Parfit suppone che se un chirurgo potesse trapiantare con successo un emisfero in un corpo senza cervello, il criterio fisico perderebbe la sua validità nello spiegare l’identità personale. Se ogni emisfero potesse operare indipendentemente in un corpo diverso, non potremmo parlare di identità personale, poiché non può esserci continuità psicologica tra i due corpi. Entrambi funzionerebbero come identità separate, anche se condividono una memoria comune.

D’altra parte, le nuove esperienze comporterebbero nuovi ricordi che non condividerebbero, con i quali ci troveremmo di fronte a due identità diverse. Continuando con l’esperimento precedente, la persona a terra e la persona teletrasportata inizierebbero ad avere esperienze diverse.

La continuità psicologica dell’identità personale

Le implicazioni della teoria della continuità psicologica di Parfit sono di vasta portata. Questa teoria non è compatibile con l’idea di un sé fisso e immutabile, e lavora invece con un’idea dinamica di identità, formata da esperienze, credenze e valori, tra gli altri elementi mutevoli.

Sebbene l’approccio di Parfit sia simile a quello che potrebbero fare filosofi empiristi come Hume, vengono introdotti nuovi criteri quando si tratta di elencare elementi che ci identificano come individui.

Quindi, affinché ci sia continuità psicologica tra il nostro sé di 4 anni e il nostro sé presente, devono esserci forti connessioni tra le istanze intermedie. Ad esempio, ho una “forte connessione” con me stesso da ieri, ricordo le mie attività generali, il pranzo, i discorsi che ho avuto con altre persone. Tuttavia, non riesco a ricordare nello stesso dettaglio cosa ho fatto 10 anni fa. Devo quindi credere che allora ero una persona completamente diversa?

Secondo Parfit, la continuità psicologica è il prodotto di una catena di forti connessioni sovrapposte che connettono la nostra identità nel tempo. Grazie al fatto che abbiamo diversi collegamenti psicologici diretti e concreti, possiamo affermare che esiste una continuità psicologica.

In conclusione, la teoria della continuità psicologica dell’identità personale di Derek Parfit offre una prospettiva unica e interessante sulla natura del sé e dell’identità personale. Questa teoria sfida le correnti più idealistiche e fornisce una comprensione profonda e complessa di come l’identità si sviluppa e cambia nel tempo.