Dopamina e schizofrenia, scoperto un nuovo nesso causale

Avere un eccesso di dopamina è direttamente collegato alla schizofrenia e a tutti i suoi sintomi, come nel caso della psicosi. Comprendere il perché di questa particolarità ci permetterebbe di sviluppare farmaci più efficaci.

Scritto e verificato la psicologa Valeria Sabater.

Ultimo aggiornamento: 13 febbraio, 2023

Allucinazioni, deliri, disturbi del pensiero, scoraggiamento, problemi di pianificazione, ideazione suicidaria… Poche malattie sono più devastanti della schizofrenia. Colpisce quasi l’1% della popolazione e attorno ad essa si intrecciano storie drammatiche, sia per chi ne soffre, sia per l’ambiente familiare che è testimone impotente della sofferenza della persona amata. Oggi parliamo di una nuova scoperta che coinvolge dopamina e schizofrenia.

Sebbene possiamo trovare diversi tipi di schizofrenia ed è accompagnata da altre condizioni, siamo di fronte a una condizione mentale grave e cronica. Fino ad oggi, sono state prese in considerazione molteplici spiegazioni sulla sua origine. Sappiamo che ha una componente genetica e che l’uso di droghe durante l’adolescenza, ad esempio, può agire sulla sua attivazione a 21-25 anni di età.

Tuttavia, c’è una variabile nel suo sviluppo che è stata considerata per decenni e che è scientificamente confermata. Dopamina e schizofrenia sono direttamente correlate, ovvero il cervello di questi pazienti mostra una quantità eccessiva di questo neurotrasmettitore. Pertanto, sebbene questo meccanismo sia stato ampiamente dimostrato, il suo meccanismo resta da capire.

Finora è stato possibile vedere che se i farmaci antipsicotici funzionano, è proprio perché agiscono riducendo i livelli di dopamina. Cosa accadrebbe se sviluppassimo un trattamento che normalizzasse completamente il flusso e la produzione di questo elemento? Sicuramente la vita di migliaia di persone cambierebbe completamente.

Schizofrenia, un cervello che funziona in modo diverso

La schizofrenia è una malattia mentale cronica molto grave e degenerativa. Tuttavia, fattori come una diagnosi precoce e un trattamento psicofarmacologico adeguato facilitano l’adattamento della persona alla propria vita; ma si può convivere con questa realtà. Controllare i fattori di stress e avere un valido supporto sociale e clinico è senza dubbio l’aspetto più critico.

In molti casi, il problema è lo stigma nella nostra società e la mancanza di risorse per la salute mentale. Perché, se è vero che ogni caso presenta una realtà e una complessità uniche, non sempre le famiglie riescono ad accedere a mezzi adeguati per la cura di quella persona amata. È allora che si apre un dramma che l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) denuncia da tempo.

La migliore speranza che abbiamo è quella di ottenere un trattamento efficace che inverta e curi la malattia, senza lasciare effetti collaterali. Si consideri, ad esempio, che il trattamento con antipsicotici di solito lascia molti sintomi residui. Per fortuna, sembra che il futuro sia più vicino grazie alla scoperta del rapporto tra dopamina e schizofrenia.

Dopamina e schizofrenia: l’origine di tutto è nel nucleo caudato dello striato

L’ipotesi che le persone con schizofrenia mostrassero un eccesso di dopamina nel cervello è apparsa già negli anni ’50. Da allora, è stata pubblicata una vasta bibliografia scientifica che rafforza questa proposta. Ora, negli ultimi tempi, grazie ai progressi nelle tecniche di tomografia computerizzata, abbiamo più informazioni.

La Johns Hopkins University, a Baltimora, ha pubblicato pochi giorni fa uno studio che fornisce dati recenti. In questo lavoro sono state eseguite analisi post mortem su 443 individui, di cui 154 avevano una diagnosi di schizofrenia. Il resto era normotipico o con diagnosi di disturbo bipolare.

Bene, i dati erano clamorosi. Tutti i pazienti con schizofrenia hanno evidenziato un eccessivo accumulo di dopamina. Si potrebbe anche vedere l’insieme di geni che potrebbero mediare la malattia.

Tuttavia, l’informazione più preziosa che ora dobbiamo capire è che l’origine di questa condizione si trova nel nucleo caudato dello striato. Gli autorecettori D2 sono distribuiti in questa regione, che smettono di regolare il flusso di dopamina in questi pazienti.

Quali effetti ha l’accumulo di dopamina nel cervello?

L’ipotesi della dopamina e della schizofrenia è in discussione da decenni. Ora comprendiamo il meccanismo che lo causa. Tuttavia, quali sono gli effetti di questi recettori che non regolano l’afflusso di dopamina nel nucleo caudato dello striato? Lo analizziamo:

• Con l’accumulo di dopamina si manifestano quelli che definiamo sintomi positivi nella schizofrenia: alterazioni della pianificazione, dell’attenzione e del pensiero in generale. Compaiono anche deliri, allucinazioni, agitazione corporea, ecc.
• Allo stesso modo, si sviluppano a loro volta i cosiddetti sintomi negativi: mancanza di motivazione, appiattimento emotivo, assenza di una sensazione di piacere, ecc.

In generale, questa alterazione di detto neurotrasmettitore produce una generale sovrastimolazione dei neuroni sia nella corteccia prefrontale che nel sistema limbico. Il pensiero e le emozioni sono completamente alterati.

Relazione tra dopamina e schizofrenia: ci sono prospettive per un trattamento migliore?

Dato che esiste una relazione più che significativa tra dopamina e schizofrenia, quali sono le prospettive cliniche per domani? Probabilmente pensiamo che la soluzione risieda nello sviluppo di un farmaco per ridurre i livelli di dopamina. Tuttavia, dobbiamo dire che gli antipsicotici agiscono già riducendo il flusso di questo neurotrasmettitore.

Il problema è che di solito hanno gravi effetti collaterali, come sintomi extrapiramidali (tremori, irrequietezza, contrazioni muscolari, respiro debole, sbavando, espressione facciale…). È vero che gli antipsicotici di seconda generazione sono molto migliori, ma nessuno è perfetto.

L’obiettivo in futuro è sviluppare un trattamento che affronti la malattia da un punto di vista genetico. Questo ci permetterebbe di poter “modellare” il cervello in modo che non sviluppi quelle anomalie che, in un dato momento, lasciano il posto a questa grave malattia. Nel frattempo, insistiamo sulla necessità di fornire un maggiore supporto clinico e psicosociale ai pazienti affetti da schizofrenia e alle loro famiglie.