Riconoscere i volti, un'abilità speciale

Si stima che solo il 2% siano veri super-riconoscitori, ovvero persone abili a riconoscere volti che hanno visto solo una volta. È una facoltà genetica spesso richiesta dalla polizia e dai servizi di intelligence.

Scritto e verificato la psicologa Valeria Sabater.

Ultimo aggiornamento: 02 gennaio, 2023

Si stima che solo il 2% delle persone sia abile nel riconoscere i volti. Si tratta di autentici “super-riconoscitori”, ovvero menti a cui basta vedere un volto una sola volta per identificarlo mesi o anni dopo e specificare dove e quando è stato visto. Come possiamo ben supporre, è una competenza molto richiesta nei servizi di intelligence.

Scotland Yard vanta oltre 200 super-riconoscitori, persone che godono di questa abilità, ma che sono addestrate per applicarla efficacemente e in contesti diversi. Questa funzione è molto richiesta nell’antiterrorismo.

Va notato che questo tratto è esattamente l’opposto di ciò che accade alle persone affette da prosopagnosia. Quest’ultima è una agnosia visiva che rende impossibile riconoscere volti familiari. Sono due estremi di una funzione cerebrale in cui alcuni sono in triste svantaggio mentre altri rasentano lo straordinario.

Persone abili nel riconoscere i volti

Le persone abili nel riconoscere i volti sono sempre esistite. Tuttavia, il termine “super-riconoscitori” è stato coniato nel 2009 dall’Università di Harvard e dall’University College London. Sebbene questa facoltà abbia sempre attirato l’attenzione degli scienziati, ora disponiamo di più strumenti per capirla e rilevarla.

I ricercatori James D. Dunn, Stephanie Summersby e Alice Towler dell’Università del New South Wales (Australia) hanno presentato il test facciale dell’UNSW in uno studio. Con esso, e attraverso una serie di test altamente standardizzati, si possono identificare le persone più abili. E vi avvertiamo, non è facile ottenere un punteggio pari a 100.

Nonostante sia stato presentato nel 2020, dal 2017 è possibile accedere gratuitamente. Si è scoperto che delle 31.000 persone che l’hanno completato, nessuno ha ottenuto 100. Il punteggio più alto è 97%, dunque gli autori di questo test affermano che il grande super-riconoscitore deve ancora essere scoperto.

In che modo si è abili nel riconoscere i volti?

Forse immaginiamo le persone abili nel riconoscere i volti come figure singolari degne di qualsiasi romanzo di John Le Carré. Tuttavia, sono tanto normali quanto insulsi, ovvero potrebbe trattarsi di chiunque. Vediamo quali caratteristiche li definiscono:

• I super-riconoscitori di solito non mostrano un’intelligenza superiore alla media. Per di più, non sempre sono consapevoli di avere questa capacità.

• Questa abilità si manifesta durante l’infanzia. Ci sono bambini che vedono i volti sulle riviste o in televisione e li ricordano anni dopo, riuscendo persino a localizzare dove e quando li hanno visti per la prima volta.

• Per molto tempo si è pensato che questa abilità potesse essere allenata. È vero che molti agenti di polizia possono sviluppare una certa competenza. Tuttavia, la scienza indica che le persone abili a riconoscere i volti nascono con questa dote. Si tratta quindi di un fattore genetica che definisce una percentuale molto bassa della popolazione.

• A queste persone basta guardare qualcuno per pochi secondi per notare una moltitudine di dettagli. Hanno un’ottima memoria fotografica, persino decenni dopo, sanno quando e dove hanno visto un determinato volto.

Riconoscitori di volti e riconoscitori vocali

Siete bravi a riconoscere le voci? Potreste sentire la voce di una persona in un dato momento e riconoscerla mesi dopo? Per quanto sorprendente possa sembrarci, molte persone abili a riconoscere i volti lo sono anche a riconoscere le voci.

Lo dimostra una ricerca all’avanguardia. L’Università di Greenwich, Regno Unito, ha dimostrato che una percentuale di super-riconoscitori è molto abile anche nel riconoscere le voci. La prossima sfida è capire quali meccanismi neurologici orchestrano queste straordinarie abilità.

Gli scienziati pensano che si debba a un maggiore potenziale della aree del cervello responsabili dell’elaborazione delle informazioni e della loro memoria. Non è semplice memoria fotografica, bensì un particolare tipo di memoria visiva e uditiva. È come qualcuno che va in metropolitana ogni mattina ed è in grado di ricordare ogni volto per tutta la vita.

Conclusioni

Le abilità descritte in questo articolo sono sfaccettature uniche e straordinarie dell’essere umano per le quali non abbiamo ancora tutte le risposte. Non sappiamo perché alcuni ne dispongano una volta giunti al mondo, mentre altri no.

Ciò che è evidente è che questa capacità è molto richiesta per un settore della società: i servizi di intelligence e di polizia.