Corteccia prefrontale e adolescenti: età della pubertà?
L’adolescenza accoglie cambiamenti molto distinti e profondi a tutti i livelli, compreso quello mentale. Lo psicologo Stanley Hall lo definì come un palcoscenico che segna una separazione netta dall’infanzia, caratterizzato da intensità emotiva, derivata da profonde illusioni e paure. Viene anche definità come età della pubertà e prevede che la corteccia prefrontale di solito non maturi completamente fino all’età di 24 anni.
A livello biologico, possiamo inquadrare l’adolescenza nella seconda decade di vita: si va dai 10-13 anni (in coincidenza con la pubertà) fino ai 18-25 anni, momento che varia a seconda della diversità culturale.
“Sebbene molti ragazzi e ragazze attraversino l’adolescenza senza incontrare particolari difficoltà, si può affermare che in questi anni i problemi aumentano in tre aree: conflitti con i genitori, instabilità emotiva e, soprattutto, comportamenti a rischio”.
-Olive Delgado-
Funzioni esecutive
Possiamo definire le funzioni esecutive (EF) come l’insieme dei processi mentali che ci consentono di controllare consapevolmente diversi processi come il pensiero, il comportamento e l’affettività. Sono funzioni esecutive:
- La memoria di lavoro.
- controllo dell’attenzione.
- Il processo decisionale.
- La pianificazione.
- L’organizzazione del tempo.
- L’anticipazione delle conseguenze.
- Impostazione degli obiettivi.
- La capacità di assumere il punto di vista di se stessi e di un’altra persona.
Sono proprio gli alti e bassi di queste funzioni esecutive che conosciamo come “età della pubertà”. Di norma, gli adolescenti non sono molto bravi a organizzarsi, a porsi obiettivi significativi e realistici, tanto meno ad anticipare le conseguenze delle loro azioni. Sono spesso impulsivi nel prendere decisioni; inoltre, provenendo da un’infanzia in cui sono stati spesso molto protetti, sottovalutano i pericoli del mondo reale.
Gli adolescenti cercano di sperimentare in un mondo in cui dovranno trovare il loro posto; questa, senza dubbio, è una missione difficile, nella quale dovranno affrontare, e accettare in molti casi, alcune contraddizioni.
“Un cervello immaturo è un cervello vulnerabile e quindi comportamenti a rischio possono comprometterne lo sviluppo”.
-Equipe-
La corteccia prefrontale
L’idea che il cervello continui a formarsi e svilupparsi dopo l’infanzia è relativamente nuova. Le aree del cervello che supportano le funzioni di base, come quelle che controllano il movimento o i sistemi sensoriali (tatto, vista, olfatto e gusto), sono le prime a maturare.
Tuttavia, le regioni del cervello che sono apparse più avanti nella nostra evoluzione e che ci differenziano in modo significativo dalle altre specie sono anche quelle che impiegano più tempo a maturare. Uno di questi è proprio la regione del cervello responsabile del controllo e della regolazione delle funzioni esecutive. Stiamo parlando della corteccia prefrontale (PFC) e anche della corteccia cingolata (ACC).
“Tra le facoltà mentali che dipendono dal lobo frontale, la capacità di controllare gli impulsi istintivi, il processo decisionale, la pianificazione e l’anticipazione del futuro, il controllo dell’attenzione, la capacità di svolgere più compiti contemporaneamente, l’organizzazione temporale del comportamento, il senso di responsabilità verso se stessi e gli altri o la capacità empatica”.
-Antonio Damasio-
Pertanto, la memoria di lavoro raggiunge il livello di funzionamento di un adulto durante il corso dell’adolescenza. La regione cerebrale responsabile del controllo di questa funzione cognitiva è la corteccia prefrontale dorsolaterale (dlPFC) e ventrolaterale (vlPFC).
Uno studio del 2006 ha confrontato le prestazioni della memoria di lavoro delle persone nella tarda e prima adolescenza. Il risultato è stato che la performance nel gruppo di bambini è stata inferiore. E ciò è dovuto, tra gli altri fattori, al fatto che la PFC delle persone nelle prime fasi dell’adolescenza è lontana dal suo pieno sviluppo.
“È la maturazione cerebrale che consentirà all’adolescente di adattarsi all’ambiente, ad esempio attraverso il rimodellamento cerebrale strutturale e funzionale nelle regioni frontali e corticolimbiche, e la particolare plasticità del cervello in quel momento della vita”.
-Equipe-
Corteccia prefrontale e adolescenti
Va detto che i cambiamenti non si verificano di per sé solo nella corteccia prefrontale, nella corteccia cingolata e in altre regioni in particolare. Migliorano anche le connessioni tra di loro. I cavi elettrici sono stabiliti tra le aree del cervello di migliore qualità. Pertanto, migliorano le connessioni con strutture come l’amigdala (centro che regola le emozioni), l’ippocampo (una regione importante per la memoria) e il nucleo caudato (molto importante per la motivazione).
Se i bambini sono molto curiosi delle regole che governano il mondo fisico, come la gravità, gli adolescenti sono molto curiosi delle regole che governano il mondo sociale in cui dovranno definire la propria identità.
Un’area dove l’impulsività è solitamente fortemente penalizzata; tuttavia, man mano che acquisiscono esperienza, la loro corteccia prefrontale matura e le connessioni tra i vari centri chiave del cervello migliorano, gli adolescenti saranno in grado di regolare meglio il loro comportamento.
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