George Whitesides, lo scienziato che sostiene la semplicità

George Whitesides è uno scienziato molto influente che ha fatto riflessioni interessanti su svariati argomenti. Tra questi, la complessità e la semplicità. Ma cosa ci dice a riguardo? Ne parliamo oggi.
George Whitesides, lo scienziato che sostiene la semplicità
Sergio De Dios González

Revisionato e approvato da lo psicologo Sergio De Dios González.

Ultimo aggiornamento: 02 marzo, 2023

George Whitesides è oggi uno degli scienziati più importanti del mondo. È considerato uno dei chimici più influenti. Infatti nel 2006 è stato indicato come il chimico più letto e citato dalla comunità scientifica internazionale.

Ora, cosa deve dare uno scienziato in quest’area al mondo sociale e personale? Molto. Le sue idee sulla conoscenza e sul pensiero sono molto interessanti.

Una delle idee su cui George Whitesides ha insistito è la semplicità. Anche se può non sembrare, questo è uno dei concetti che attraversa le società odierne. Ciò potrebbe suonare contraddittorio, se si tiene conto che viviamo in tempi di grande complessità, sotto molti aspetti.

La realtà sociale è complessa. La vita ha acquisito complessità che prima non esistevano. Allo stesso modo, mai prima d’ora la scienza è stata in grado di approfondire le complessità dell’universo, della materia, della biologia, ecc. Quindi, perché questo desiderio di rivendicare la semplicità? Vediamo di cosa tratta l’argomento e cosa ne dice George Whitesides.

Tutto dovrebbe essere reso il più semplice possibile, ma non più semplice di così ”.

-Albert Einstein-

ragazza stressata
La vita ha acquisito una complessità che prima non esisteva, motivo per cui Whitesides sostiene la semplicità.

Il principio KISS

George Whitesides è uno scienziato degli Stati Uniti, paese che ha anche dato origine al cosiddetto principio KISS. Questo è l’acronimo dell’espressione Keep it simple, stupid (KISS) o “rendilo semplice, stupido”. Questo è un principio secondo cui le cose dovrebbero essere mantenute il più semplici possibile, sia in termini di sistemi che in termini di design.

Si ritiene che la prima volta che questa espressione sia stata usata sia stata nella Marina degli Stati Uniti, dall’ingegnere aeronautico Kelly Johnson. Faceva riferimento agli ordigni e alle armi da guerra. Ha sostenuto che il loro uso e la loro manutenzione fossero il più semplice possibile, poiché in condizioni di combattimento non c’era tempo, né opportunità, per rimanere invischiati in questi problemi.

Alla fine, questo ha finito per essere uno dei parametri fondamentali della produzione. L’obiettivo era ed è ancora quello di facilitare la cosiddetta “user experience”. Rendi facile per una persona gestire le cose. Tuttavia, nel mondo della conoscenza, osserva George Whitesides, questo non sembra valere sempre.

George Whitesides: complessità e semplicità

George Whitesides sottolinea che la complessità si è sviluppata sempre di più nel campo della scienza. Quasi tutti gli scienziati amano la complessità e non sembrano fare uno sforzo per concentrarsi sulla semplicità. Egli definisce la complessità come un sistema con componenti che interagiscono tra loro.

Un esempio è il sistema del traffico in una città: ci sono strade e autostrade, sistemi di segnalazione, conducenti e veicoli. Ciascuno di questi elementi ha in sé una complessità, cioè una serie di elementi che interagiscono tra loro. Ad esempio, le automobili sono dispositivi con parti che interagiscono tra loro e lo fanno muovere. Se una di queste parti è danneggiata, provoca problemi all’auto e se si ferma, altera in qualche modo l’intero sistema di traffico.

Al contrario, secondo Whitesides, la semplicità ha tre caratteristiche: è ripetibile, prevedibile e affidabile. Ripetibile significa che funziona sempre allo stesso modo. Questo lo rende prevedibile, proprio perché funziona sempre con la stessa logica. Di conseguenza, è affidabile. Un esempio è l’interruttore della luce: se lo premi, si accende o si spegne, a seconda della posizione in cui si trova. Succederà sempre la stessa cosa.

Semplicità, scienza e vita

George Whitesides sottolinea che mentre la tecnologia ha enfatizzato il rendere le cose il più semplici possibile per le persone, con la scienza, o parte di essa, non è successo lo stesso. Sottolinea che in società come quella nordamericana in realtà non ci sono bisogni, solo desideri. Questo perché la vita moderna ha risolto, in una certa misura, quasi tutti i problemi della quotidianità.

Ad esempio, se una persona necessita di un esame delle urine, il sistema sanitario consente di ottenerlo con una semplice procedura. In un paese molto povero, questo è quasi impossibile, perché a volte non c’è nessuno per prelevare il campione, né laboratori per processarlo.

Una soluzione sarebbe progettare un sistema simile a quello dei test di gravidanza, ma molto economico. Un nastro di carta che assume un certo colore, a seconda delle sostanze che contengono alcune gocce di urina. Il punto è che questo non è stato fatto.

Tutto quanto sopra è riassunto nell’idea centrale che George Whitesides vuole trasmettere: la semplicità è fondamentale per risolvere problemi pratici. L’obiettivo dovrebbe essere che qualsiasi tipo di complessità possa essere “impacchettato”, per così dire, in un sistema che sia ripetibile, prevedibile e affidabile. Si applica ai problemi grandi e piccoli e anche alla vita.


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  • Wood, J. (2006). Keep it simple, stupid!. Materials Today, 9(10), 1.
  • Morin, E. (2004). La epistemología de la complejidad.
  • Whitesides, G. M. (2018). Curiosity and science. Angewandte Chemie International Edition, 57(16), 4126-4129.

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