Disturbo dell'adattamento: esiste davvero?

Immaginate che la persona con cui avete convissuto per 20 anni vi lasci. Passano i mesi e il dolore non va via. Andate in terapia e vi diagnosticano un disturbo dell'adattamento. Di cosa si tratta?

Scritto e verificato lo psicologo Gorka Jiménez Pajares.

Ultimo aggiornamento: 25 marzo, 2023

Il disturbo dell’adattamento è una specie di “terra di nessuno”. In altre parole, è un’entità clinica che richiede grande abilità per la sua diagnosi, poiché il confine tra normale e patologico è molto sottile. Tanto che persone che affrontano o hanno affrontato situazioni altamente stressanti e prolungate potrebbero aver ricevuto questa diagnosi che dovrebbe averli messi in allerta.

Ma cos’è veramente il disturbo dell’adattamento? Spieghiamolo.

Un approccio al concetto di disturbo dell’adattamento (AD)

Questa condizione clinica consiste nello sviluppo di sintomi affettivi come risultato della pressione percepita. Per fare ciò, la fonte dello stress deve essere identificabile. Ad esempio, una rottura sentimentale, un cancro o un licenziamento. Inoltre, per fare la diagnosi, questi sintomi devono manifestarsi nei 3 mesi successivi a questi fattori di stress (APA, 2015) e durare al massimo 6 mesi.

Come ogni entità clinica, il disagio che produce deve essere sufficientemente intenso da influenzare diverse aree importanti della vita, come quelle interpersonali, familiari o lavorative. Inoltre, la persona avverte un intenso disagio (WHO, 2021).

Tra le conseguenze di questo disturbo troviamo alte dosi di preoccupazione da parte della persona che ne soffre: “ora che il mio compagno mi ha lasciato, cosa faccio?”, “ho perso il lavoro, ho fallito nella vita”.

Inoltre, la persona ha difficoltà ad “adattarsi” alla fonte dello stress e, di conseguenza, soffre. Tuttavia, i sintomi che sviluppa sono ben lungi dall’essere così gravi come fare altre diagnosi più accurate, come la depressione o il disturbo d’ansia generalizzato.

Polemiche sul disturbo dell’adattamento (AD)

È utile etichettare lo stress che ci opprime in una situazione specifica come un disturbo psicologico? Ricordate che, al massimo, questa reazione di disagio dura sei mesi. In questo senso, Belloch (2020) fa notare che la linea di demarcazione che separa il “normale” dal “patologico” è straordinariamente sottile.

Per l’American Psychiatric Association, possiamo fare la diagnosi solo se c’è sofferenza dopo il fattore stressante. Cioè, senza la necessità che aree importanti della persona si deteriorino. E qui ci domandiamo: quale perdita di lavoro o quale rottura non fa soffrire le persone? Potremmo dire che questi fenomeni colpiscono un’alta percentuale di persone. Pertanto, le rotture o la perdita del lavoro (e molte altre situazioni stressanti) potrebbero potenzialmente innescare l’ED nelle persone.

Disturbo dell’adattamento: è clinicamente significativo?

Questa diagnosi ci aiuta? Intendiamo, se, ad esempio, stabiliamo una diagnosi di disturbo d’ansia sociale, sappiamo come affrontarlo, quali possono essere le sue cause e quale sarebbe un trattamento ottimale per queste persone. Tuttavia, questo non riguarda il disturbo dell’adattamento.

Ciò che è veramente ambiguo è che la diagnosi viene fatta sulla base del fattore di stress (Belloch, 2020). Il fattore di stress non è potente al punto da causare un altro disturbo mentale “più grave” (cioè, lungi dall’essere pericoloso per la vita, come nel caso del disturbo da stress post-traumatico). È un fattore di stress che potremmo classificare come “minore”. Tuttavia, nonostante sia minore, porta allo sviluppo di un disturbo.

Inoltre, se i sintomi devono “comparire e scomparire” (Belloch, 2020) in un determinato periodo (rispettivamente 3 e 6 mesi), potremmo pensare che si tratti di una normale reazione all’urto di un evento doloroso, ma che si risolve entro un periodo di tempo relativamente breve.

In questo senso, l’ED potrebbe benissimo non avere lo status di un disturbo ed essere semplicemente la normale evoluzione dell’affrontare un evento che ci sconvolge, ci stordisce e ci lascia nel dolore.

Quali sono realmente gli elementi che lo definiscono?

Nel disturbo dell’adattamento possono svilupparsi sintomi affettivi, come quelli che caratterizzano la depressione; sintomi ansiosi o anche disturbi comportamentali. Ovvero, sintomi caratteristici di disturbo depressivo, disturbi d’ansia o disturbi della condotta. Tuttavia, lungi dal diagnosticare questi sintomi sotto queste etichette diagnostiche, l’AD esiste: un miscuglio, una sorta di “borsa mista multi-sintomo”.

In effetti, ci sono prove scientifiche sull’assenza di differenze tra AD e depressione (MDD): non ce ne sono né riguardo la gravità dei sintomi né rispetto al deterioramento funzionale (Belloch, 2020).

D’altra parte, il recupero funzionale è più veloce in AD che nell’MDD. L’assenza di elementi che definiscano realmente l’AD come un’entità clinica “pura”, ben definita e delimitata sono alla base delle controversie sull’utilità di questa etichetta diagnostica.

Ci sono prove scientifiche sufficienti sul disturbo dell’adattamento?

D’altra parte i sottotipi che l’AD può adottare sono molteplici. Secondo l’APA (2015):

• Con affetto depresso.
• Con sintomi ansiosi.
• Con sintomi ansiosi e, in aggiunta, affetto depresso.
• Con disturbi comportamentali.
• Con alterazioni comportamentali e sintomi ansioso-depressivi.
• Non specificato.

Cioè, è l’entità clinica con il maggior numero di sottotipi di tutti quelli esistenti (Belloch, 2020). Inoltre, mancano della pertinenza o della specificità necessarie per il loro utilizzo. È per questo motivo che l’Organizzazione Mondiale della Sanità preferisce eliminare i sottotipi DA.

Disturbi dell’adattamento: riflessioni conclusive

Come si vede, la polemica è servita. La diagnosi di DA può essere utile in alcuni casi, perché potrebbe darci indizi su come il paziente può tendere a ulteriori condizioni cliniche, più definite e gravi, come la depressione.

Tuttavia, è anche vero che trattandosi di un “miscuglio” di sintomi mal definiti, potrebbe portare a diagnosi errate. O anche per “patologizzare” reazioni normali, per quanto disadattive possano essere in quel particolare momento, ad una situazione profondamente dolorosa, come la perdita del lavoro o la perdita di un partner.