L'ossitocina favorisce la creazione di nuove connessioni neurali

Il cervello può sviluppare nuove connessioni neurali, se stimoleremo la produzione di ossitocina. In che modo? Acquisendo nuove competenze, come suonare uno strumento musicale, socializzando o praticando dello sport. Cosa aspettate?

Scritto e verificato la psicologa Valeria Sabater.

Ultimo aggiornamento: 25 febbraio, 2023

Se vi chiedessimo di nominare il primo ormone che vi viene in mente, quale sarebbe? In media, quasi tutti pensiamo all’ossitocina. Questa piccola sostanza chimica del cervello ha enormi effetti sul cervello. Tanto che ogni tanto scopriamo una nuova funzione di quello che è conosciuto in tutto il mondo come “l’ormone dell’amore”, l’ossitocina.

Ad esempio, in uno studio che ha fatto il giro del mondo si potrebbe verificare qualcosa di stupefacente. L’Università Cattolica di Lovanio ha scoperto che dando ai ragazzi del college uno spray nasale all’ossitocina, i ragazzi non si mostravano riluttanti a condividere momenti dolorosi del loro passato con estranei.

Come se questo fatto non fosse abbastanza sorprendente, ora è stata rivelata un’altra informazione. L’ossitocina migliora la nostra plasticità cerebrale grazie alla creazione di nuove connessioni neurali. Grazie ad esso, il nostro cervello rimane sano, agile e con una buona riserva cognitiva. Qualcosa che favorisce un sano invecchiamento e persino lo sviluppo di nuove competenze.

Cervello, apprendimento e salute

Avete imparato qualcosa di nuovo oggi? Siete tra coloro che amano imparare le lingue, suonare uno strumento o scoprire fatti nuovi ogni giorno grazie alla lettura e alla ricerca? Se è così, dovreste sapere che non state solo contribuendo a un cervello più felice, ma anche a una migliore salute ed efficienza cognitiva.

L’ossitocina è un neuropeptide che agisce come una proteina, che promuove e facilita la connessione dei neuroni tra loro. In cosa si traduce questa particolarità? In quanto questo ormone è decisivo nei processi di apprendimento di tutti i mammiferi.

Per comprendere meglio la magia di questo processo, pensiamo ora alla sensazione che produce l’acquisizione o la comprensione di nuove conoscenze.

Ciò che sperimentiamo quando ci impegniamo in processi di apprendimento e ne usciamo con successo è la soddisfazione. Quella sensazione di felicità o benessere che vibra in noi quando padroneggiamo un’abilità è guidata dall’ossitocina stessa. Qualcosa di simile spiega, ad esempio, la necessità di prendersi cura degli ambienti di apprendimento scolastico per garantire che questo processo sia sempre significativo e stimolante per il bambino.

L’ossitocina favorisce la creazione di nuove connessioni neurali: in che modo?

Un team di ricercatori del Baylor College of Medicine e del Texas Children’s Hospital ha fatto una scoperta entusiasmante solo pochi mesi fa. L’ossitocina favorisce la creazione di nuove connessioni neurali e potrebbe persino promuovere la riparazione del tessuto cerebrale danneggiato. I dati fanno ben sperare.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Genes & Development, ha cercato di scoprire quali sono le molecole che ci permettono di creare nuovi neuroni, oltre che connessioni nel cervello. Ebbene, anche se i responsabili di questo lavoro sottolineano che occorre molto più approfondimento, per il momento sembra che l’ossitocina sia quella molecola polivalente che media la plasticità cerebrale.

Approfondiamo alcuni dati.

I tuoi neuroni non ti servono se non ci sono sinapsi tra di loro.

Nel 1978, il giornalista Steven Levy scoprì che il cervello di Albert Einstein era nelle mani del Dr. Thomas S. Harvey. Questa scoperta ci ha permesso di analizzarla in dettaglio. Sorprendentemente, la prima cosa che hanno notato è che non era troppo pesante o particolarmente grande. Allora, qual è stata la più grande peculiarità cerebrale del padre della teoria della relatività?

Il cervello di Einstein aveva un gran numero di cellule gliali per neurone, cioè mostrava un gran numero di connessioni neuronali. In altre parole, veniamo tutti al mondo con un certo numero di neuroni che, dopo la potatura neuronale che avviene durante l’infanzia, determineranno la nostra efficienza in base a quante sinapsi creiamo.

Quello che ora sappiamo è che l’ossitocina innesca una serie di processi molecolari che stimolano la maturazione stessa delle sinapsi. Se non c’è un buon livello di questo ormone, modelleremo un cervello con grave deterioramento e limitazioni.

Possiamo stimolare la produzione di ossitocina

Sappiamo già che l’ossitocina favorisce la creazione di nuove connessioni neurali. Siamo anche chiari sul fatto che un basso livello di questo componente mette a rischio la nostra salute e il nostro potenziale cerebrale. Quindi, c’è un modo per facilitare la presenza di questo ormone per mediare la nostra plasticità neurologica?

L’ossitocina e la plasticità del cervello

La cosa interessante del cervello umano è che siamo sempre in tempo per mediare la sua plasticità, con il cambiamento dei nostri stili di vita. Di conseguenza, se questo peptide o proteina corta guida le sinapsi neuronali, possiamo potenziarlo attraverso compiti molto basilari e decisivi:

• Esercizio aerobico o cardiovascolare, ovvero attività fisiche che facilitano un aumento del consumo di ossigeno da parte dell’organismo.
• Esercizio mentale o cognitivo: compiti di memoria, riflessione, analisi e deduzione, esercizi di creatività e innovazione, ecc.
• Impara nuovi contenuti e nuove lingue.
• Suonare uno o più strumenti facilita la creazione di nuove connessioni neurali.
• La socializzazione, l’amicizia e la condivisione del tempo con altre persone, favorisce il rilascio di ossitocina, fondamentale per favorire anche nuove sinapsi.
• Anche una buona dieta e un buon riposo notturno sono essenziali.

Possibilità di nuovi trattamenti in futuro

I risultati di questa ricerca potrebbero essere promettenti nel prossimo futuro. Al momento sappiamo che l’ossitocina migliora le condizioni neurologiche favorendo la creazione di nuove connessioni neuronali. E non solo. C’è la speranza che, a un certo punto, saremo in grado di riparare il tessuto cerebrale danneggiato da disturbi dello sviluppo o di incidenti traumatici o vascolari.

C’è bisogno di ulteriori studi e investimenti per raggiungere questo obiettivo. Tuttavia, l’ossitocina è quell’elemento promettente che non solo media la socialità, gli affetti e l’apprendimento. Anche un cervello sano, efficiente e dotato della neuroplasticità necessaria dipende sempre da questa molecola polivalente.