Modello diatesi-stress e la ragione dei disturbi psicologici

Ansia, fobia, depressione... Quale fattore può esserci dietro buona parte dei disturbi psicologici? Come altre scienze, anche la psicologia ha tentato una formula universale che è potenzialmente in grado di spiegare tutti i disturbi psicologici.

Scritto e verificato la psicologa Valeria Sabater.

Ultimo aggiornamento: 29 marzo, 2023

Immaginate due bicchieri: in uno ci sono cinque biglie e nell’altro venti. Ora, visualizzate una brocca d’acqua che riempie quei bicchieri. Come previsto, il primo riceverà più liquido del secondo, poiché quest’ultimo traboccherà istantaneamente quando più elementi collasseranno all’interno. Questa piccola metafora ci fa bene per capire cosa succede con il nostro carico di stress e ci aiuta a introdurre il modello diatesi-stress.

Se siamo esposti a situazioni avverse fin da piccoli, da adulti sarà più difficile per noi gestire le difficoltà quotidiane. Il cervello è sovraccarico, portiamo con noi un’elevata quota di usura emotiva e stress acuto. D’altra parte, la persona che ha avuto un’infanzia e un’adolescenza placida, sicura ed emotivamente nutriente, molto probabilmente gestirà i problemi più facilmente.

Il modello diatesi-stress è correlato a questa stessa idea. Secondo questo approccio, la maggior parte dei disturbi psicologici sono spiegati da due variabili: la nostra predisposizione e la nostra esperienza con lo stress. Questo spiegherebbe perché alcuni di noi sono più vulnerabili o più resilienti alle situazioni difficili.

L’origine delle nostre sofferenze: il modello diatesi-stress

Il modello diatesi-stress è una proposta, un’idea che nasce dalla psichiatria e dalla psicopatologia. Era il 1960 quando lo psicologo clinico Paul Meehl formulò questo approccio per cercare di comprendere l’origine di varie condizioni mentali. Un esempio di questo potrebbe essere disturbi d’ansia, fobie, depressione o disturbi del comportamento alimentare.

Ora, cosa propone esattamente questa teoria? Questa formulazione sostiene che l’eziologia di gran parte dei disturbi mentali deriva da due dimensioni, come la diatesi (un’origine) e lo stress (un fattore scatenante). Questi concetti spiegherebbero perché alcune persone sono più vulnerabili alla sofferenza e richiederanno un supporto psicoterapeutico ad un certo punto della loro vita.

Cos’è la diatesi?

Per comprendere nel dettaglio questo interessante modello, dobbiamo prima analizzare le variabili che lo compongono. Il termine diatesi deriva dal greco e significa ‘disposizione’. Secondo questa teoria, ci sono persone con una predisposizione maggiore rispetto alle altre a sviluppare determinati disturbi psicologici. La prossima domanda che possiamo porci è, ad esempio, cosa rende alcuni di noi più a rischio di disturbi dell’umore? Lo analizziamo:

• C’è la variabile genetica ei fattori biologici che ereditiamo dalla nostra famiglia. Pensiamo, ad esempio, a un’informazione offerta da uno studio dell’Università di Cambridge. Se uno dei nostri genitori ha affrontato la depressione più volte nella sua vita, abbiamo anche il 60% di possibilità di svilupparla.
• Avere subito traumi durante l’infanzia aumenta anche quella predisposizione. Pertanto, esperienze come maltrattamenti, abusi o la perdita di un genitore aumentano la vulnerabilità.
• I tratti della personalità, come il nevroticismo, sono un’altra variabile associata alla diatesi.
• Né possiamo ignorare i fattori sociali: vivere in una famiglia con poco reddito o risiedere in un quartiere conflittuale e insicuro, ecc.
• Avere un genitore alle prese con una malattia mentale è un altro fattore decisivo.

Lo stress come fattore scatenante

Il modello diatesi-stress ci dice che quelle persone che hanno una predisposizione a un disturbo psicologico lo svilupperanno se sono esposte a situazioni stressanti. Facciamo un esempio. Abbiamo un giovane che ha subito l’abbandono del padre e che ha vissuto con una madre che ha affrontato la depressione per diversi periodi. Quel passato, quella fase della sua vita, configura la sua diatesi. Ora, può darsi che questo ragazzo, raggiunta l’età adulta, si trovi in lunghi periodi di disoccupazione. Questa situazione di stress lo travolge, per cui, prima o poi, finisce per sviluppare un disturbo depressivo. Proprio come sua madre.

La complessa interazione tra variabili biologiche e ambientali è la chiave della nostra vulnerabilità psicologica. L’educazione e le prime esperienze ci scolpiscono, modellano un cervello che, a un certo punto, sarà sopraffatto dallo stress e porterà a qualche problema mentale come il seguente:

• Disturbi d’ansia. Molti degli eventi che sperimentiamo nell’infanzia e nell’adolescenza costituiscono questa tendenza allo sviluppo di comportamenti ansiosi o fobici.
• Disordine depressivo. La genetica e gli eventi stressanti lasciano il posto a questa condizione psicologica.
• Disordine alimentare. In questo caso, il modello diatesi-stress prevede che la combinazione di variabili genetiche e psicosociali contribuisca alla comparsa di questa realtà.

Cosa possiamo fare se rispettiamo questo modello diatesi-stress?

Ci sono molte persone che, di fatto, affrontano questo modello. In altre parole, portano nello zaino numerose esperienze traumatiche, sommate a una predisposizione biologica e inoltre non gestiscono adeguatamente lo stress. Innanzitutto, va detto che questo approccio è ampiamente accettato e ci è utile per una serie di ragioni.

Ci permette di capire l’origine dei disturbi psicologici più comuni. E questo è un bene. Sappiamo quali fattori scatenanti hanno portato una persona a sviluppare una fobia, un disturbo d’ansia generalizzato o una bulimia. Sebbene sia chiaro che ogni persona è unica e ha un quadro clinico particolare, è pratico definire la sua diatesi e comprenderne i fattori di stress.

Pertanto, se ci identifichiamo con questo modello, va detto che i professionisti della salute mentale saranno in grado di sviluppare strategie più efficaci. Dopotutto, conoscendo l’origine (diatesi) e i fattori scatenanti (stress) possiamo dedurre quali aree devono essere affrontate e quali strategie possono aiutare (fattori protettivi).