Neurobiologia del disturbo ossessivo-compulsivo

Il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) colpisce all'incirca il 3% della popolazione mondiale. Sono numerose le ricerche che provano a far luce sulla sua eziologia. Proprio per questo motivo, oggi vogliamo parlare della neurobiologia del DOC.

Scritto e verificato lo psicologo Gorka Jiménez Pajares.

Ultimo aggiornamento: 10 marzo, 2023

Il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) è una grave entità clinica. Può verificarsi sia nei bambini che negli adulti e influisce notevolmente sulle funzioni quotidiane dei pazienti che ne soffrono. In particolare, è uno dei 20 principali fattori oggettivi per ricevere diagnosi di disabilità, secondo l’OMS. Analizziamo la neurobiologia di questo disturbo.

Le persone con questo grave disturbo trascorrono molto tempo ed energie in ossessioni e compulsioni. Inoltre, tendono ad avere difficoltà a portare a termine i loro compiti in tempo perché sono piuttosto inflessibili. Può persino influire sulla capacità di crescere i figli.

Cos’è il disturbo ossessivo compulsivo?

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), le persone con questa condizione clinica tendono a diventare ossessionate da certi aspetti. In risposta alle loro ossessioni, si comportano in modo rituale. Questa reazione è chiamata costrizione.

La malattia provoca intense sofferenze e deteriorano gli ambiti nucleari della persona, come il lavoro, la sfera interpersonale o accademica.

Neurobiologia delle ossessioni

Immaginate che vi venga in mente un pensiero: “e se uccido il mio vicino?”. Questo pensiero vi provoca un enorme disagio, perché siete ben lungi dal volerlo fare. Semplicemente, il pensiero vi è venuto in mente, si è installato e si presenta ripetutamente. Si tratta di un’ossessione: un pensiero, un impulso o un’immagine invadente che provoca molta ansia (APA, 2015).

Compulsioni

Continuando con il nostro esempio, cercate di liberarvi dal pensiero precedente. Per fare questo, contate fino a 100 per due volte in 1 minuto. Quindi, una compulsione è un comportamento. Può essere sia mentale (come il nostro esempio), sia fisico (ad esempio, lavarsi le mani). Emettendo la compulsione, si previene il disagio o la situazione negativa.

Un approccio alla neurobiologia del disturbo ossessivo-compulsivo

Ci sono diverse ipotesi biologiche che cercano di far luce sull’origine del disturbo ossessivo compulsivo. Tuttavia, mancano ancora biomarcatori o test di laboratorio che confermino inequivocabilmente la loro esistenza. Anche così, vogliamo presentare i risultati che abbiamo finora.

Genetica e neurobiologia del DOC

Se siete figli, fratelli o genitori di una persona affetta da disturbo ossessivo compulsivo, probabilmente avete il doppio delle probabilità di avere lo stesso disturbo. Secondo Belloch (2022), i figli di persone con disturbo ossessivo compulsivo hanno un numero maggiore di ossessioni rispetto alla popolazione normale.

Infatti, secondo Carrobles (2014), il disturbo ossessivo-compulsivo sarebbe altamente ereditabile, sebbene siano ancora necessarie ulteriori ricerche. I fratelli monozigoti, cioè i gemelli, presentano un rischio che entrambi soffrano di disturbo ossessivo compulsivo fino al 90% dei casi.

Neurobiologia di questo disturbo

Le regioni cerebrali più studiate sono state il lobo frontale (che supporta le funzioni mentali superiori), i gangli della base (legati al comportamento motorio) e il talamo (il conduttore di tutte le informazioni sensoriali e motorie). Inoltre, i disturbi che rientrano nello spettro DOC condividono reti neurali simili. Nello specifico, la regione frontostriata risulta eccessivamente attiva.

• I gangli della base sono poco attivati in quelli con disturbo ossessivo compulsivo. Questo potrebbe essere ciò che causa parte delle compulsioni motorie. Inoltre, maggiore è la gravità sintomatica, maggiore è il volume o la dimensione di questa struttura.
• La corteccia frontale è eccessivamente attiva. Questo potrebbe spiegare perché i pazienti sono così impantanati dalle ossessioni.

D’altra parte, per ossessioni il cui nucleo è la paura di essere contaminati (“Ho toccato una penna, mi sono contaminato e mi ammalerò”) e che provocano il bisogno di lavarsi continuamente, o la compulsione (“se mi lavo 54 volte, sarò pulito”), sono state trovate regioni specifiche. Nello specifico, le aree ventromediali del lobo prefrontale sono maggiormente attivate, così come il nucleo caudato.

Mentre quelle che coinvolgono le compulsioni di verifica (“Penso di aver lasciato la macchina aperta, vado a controllare”) le regioni putamen, globus pallidus e talamiche sono intensamente attivate.

Neurotrasmissione nel disturbo ossessivo compulsivo

Le ipotesi sono sostanzialmente due. Il primo coinvolge la molecola della serotonina e propone una presenza particolarmente bassa di questa sostanza in questi pazienti. D’altra parte, ipotizza anche che la molecola della dopamina (coinvolta nel comportamento motorio e nell’apprendimento) possa essere presente in eccesso. Questo potrebbe spiegare perché i pazienti con disturbo ossessivo compulsivo mostrano un comportamento motorio eccessivo.

Come abbiamo visto, sono ancora necessarie ulteriori ricerche sulla neurobiologia del disturbo ossessivo-compulsivo e sarebbe interessante se si scoprissero test diagnostici basati su biomarcatori che consentirebbero di fare una diagnosi più precisa.

Pertanto, il disturbo ossessivo compulsivo potrebbe essere diagnosticato attraverso una risonanza magnetica o un esame del sangue. Tuttavia, oggi questo non è affatto possibile.