Sonno e invecchiamento: com'è il riposo negli anziani?

Man mano che invecchiamo il sonno è sempre meno riparatore e le nostre abitudini notturne cambiano. Scopritene di più su queste alterazioni del sonno e su come intervenire a riguardo.
Sonno e invecchiamento: com'è il riposo negli anziani?
Elena Sanz

Scritto e verificato la psicologa Elena Sanz.

Ultimo aggiornamento: 22 marzo, 2023

Il sonno è un bisogno fondamentale per gli esseri umani, nonché un processo che è di grande importanza durante tutto il ciclo di vita. Tuttavia, nella vecchiaia si verificano una serie di fenomeni che possono alterarla in quantità e qualità, incidendo negativamente sul benessere della persona. Pertanto, sapere come sonno e invecchiamento sono correlati può aiutarci a prevenire queste difficoltà.

Molte persone di età superiore ai 65 anni lamentano difficoltà ad addormentarsi la notte e risvegli precoci che li portano ad alzarsi prima del previsto. Riferiscono inoltre di aver dormito di più durante il giorno e, in generale, di sentire che il loro riposo ha perso qualità rispetto ai precedenti periodi di vita. Ma si tratta solo di una percezione soggettiva o ha un fondamento nella realtà? Cosa succede al sonno quando invecchiamo? Lo analizziamo in questo spazio.

Uomo anziano sveglio a letto
Negli anziani, la quantità di sonno notturno è inferiore.

Sonno e invecchiamento: come sono correlati?

Diverse indagini hanno dimostrato che il riposo negli anziani è significativamente diverso da quello dei giovani. Questi cambiamenti si osservano in vari parametri e generano importanti conseguenze. Di seguito sono riportati alcuni dei principali risultati al riguardo.

Cambia la fase circadiana

Molti anziani sperimentano un cambiamento nella loro fase circadiana, tanto che vanno a letto e si alzano molto presto. Tutto questo perché l’invecchiamento è associato a una minore sensibilità del nucleo soprachiasmatico ai segnali ambientali. Poiché questo orologio interno è regolato in base a questi segnali (come la luce e l’oscurità), si possono notare disturbi nel programma del sonno.

Dormiamo sempre meno: sonno e invecchiamento

D’altra parte, negli anziani è comune che la quantità di sonno notturno sia inferiore. In effetti, è stato osservato un calo correlato all’età della quantità totale di sonno al ritmo di circa 10 minuti per decennio.

La persona anziana trascorre più tempo a letto, ma dorme meno a causa dell’incapacità di addormentarsi e dei frequenti risvegli. Ci sono anche alcune condizioni che possono impedire un sonno ristoratore, come l’apnea e altri problemi respiratori o la sindrome delle gambe senza riposo, comuni in questa fascia d’età.

È interessante notare che questa perdita di sonno potrebbe non essere poi così dannosa. In effetti,  si è visto che, rispetto ai giovani, gli anziani mostrano migliori prestazioni cognitive e meno sonnolenza dopo una notte di privazione del sonno. Tuttavia, quando il riposo è molto insufficiente (meno di 6-7 ore), compaiono delle conseguenze.

Sonno e invecchiamento: aumenta la sonnolenza diurna

Gli anziani tendono anche a provare maggiori sensazioni di sonnolenza durante il giorno e un livello inferiore di vigilanza e attività. Il che li porta a fare dei sonnellini durante il giorno per compensare.

Questo non è direttamente correlato all’età, ma a un riposo notturno insufficiente. Oltre a possibili disturbi del sonno non trattati, ci sono altre condizioni che contribuiscono a questa maggiore sonnolenza diurna; ad esempio, la presenza di malattie come la depressione e l’uso di droghe.

L’architettura del sonno subisce delle modifiche

Un’altra delle manifestazioni del rapporto tra sonno e invecchiamento si riflette nell’architettura del sonno, nel modo in cui è strutturato. In effetti, diverse indagini hanno scoperto che il sonno a onde lente (fasi 3 e 4 del sonno profondo) diminuisce con l’età; proprio come fa anche il sonno REM. Ciò porta ad un aumento del tempo di sonno trascorso nelle fasi 1 e 2, in cui si verifica un sonno più leggero e meno ristoratore.

Queste alterazioni nella struttura del sonno sono state anche correlate alla diminuzione della secrezione dell’ormone della crescita (GH) e all’aumento dei livelli serali di cortisolo. Cosa significa questo? Ebbene, la relativa carenza di GH è associata ad un aumento del tessuto adiposo e dell’obesità addominale e ad una riduzione della massa muscolare e della forza, che ha importanti implicazioni per la salute.

Di contro, l’aumento del cortisolo serale aumenta il rischio di soffrire di deficit di memoria e insulino-resistenza. Inoltre, la qualità del sonno a sua volta peggiora, generando un circolo vizioso.

Il riposo perde qualità

In generale, c’è una lamentela soggettiva di un sonno peggiore nella maggior parte degli anziani. Questo è dovuto a:

  • Aumento della latenza del sonno (richiede più tempo per addormentarsi).
  • Interruzioni del sonno e frequenti risvegli.
  • Risvegli precoci al mattino.
  • Sonno non ristoratore.

Tuttavia, questi effetti non sono necessariamente correlati all’età, ma a determinate condizioni di comorbidità. Negli anziani sono più comuni le malattie fisiche e anche alcuni disturbi mentali.

Donna anziana con problemi di sonno
Il dolore, il disagio e altri effetti possono compromettere il riposo.

Sonno e invecchiamento: intervenire per migliorare la salute

Tutto quanto sopra ci pone di fronte a un panorama su cui è necessario agire: il sonno insufficiente o di scarsa qualità influisce sulla salute, sul funzionamento mentale e sull’umore. Le sue ripercussioni sono importanti e, quindi, è fondamentale prendersi cura del riposo.

Pertanto, un adulto più anziano non dovrebbe presumere che il proprio sonno si deteriorerà in modo irreversibile, ma dovrebbe tenere conto dei fattori coinvolti. Il trattamento di condizioni sottostanti come l’apnea notturna o la depressione può migliorare significativamente il riposo. Inoltre, potrebbe essere necessario una revisione del dosaggio dei farmaci; naturalmente sempre sotto supervisione medica.

Sonno e invecchiamento: l’igiene del sonno

Il trattamento con melatonina e fototerapia (esposizione a luce intensa nel tardo pomeriggio) può aiutare con anomalie del ciclo circadiano e fase del sonno avanzata. D’altra parte, è allo studio la possibilità di stimolare farmacologicamente il sonno profondo per alleviare gli effetti dell’età sulla struttura del sonno.

In ogni caso, l’applicazione delle principali linee guida sull’igiene del sonno e la consultazione con un operatore sanitario a questo proposito possono essere di grande beneficio per qualsiasi adulto più anziano il cui riposo è disturbato. È il modo migliore per trovare l’origine delle difficoltà e intervenire in modo appropriato.


Tutte le fonti citate sono state esaminate a fondo dal nostro team per garantirne la qualità, l'affidabilità, l'attualità e la validità. La bibliografia di questo articolo è stata considerata affidabile e di precisione accademica o scientifica.


  • Cooke, J. R., & Ancoli-Israel, S. (2011). Normal and abnormal sleep in the elderly. Handbook of clinical neurology98, 653-665.
  • Duffy, J. F., Willson, H. J., Wang, W., & Czeisler, C. A. (2009). Healthy older adults better tolerate sleep deprivation than young adults. Journal of the American Geriatrics Society57(7), 1245-1251.
  • Echávarri, C., & Erro, M. E. (2007, January). Sleep disorders in the elderly and in dementias. In Anales del Sistema Sanitario de Navarra (Vol. 30, pp. 155-161).
  • Edwards, B. A., O’Driscoll, D. M., Ali, A., Jordan, A. S., Trinder, J., & Malhotra, A. (2010, October). Aging and sleep: physiology and pathophysiology. In Seminars in respiratory and critical care medicine (Vol. 31, No. 05, pp. 618-633). © Thieme Medical Publishers.
  • Ohayon, M. M., Carskadon, M. A., Guilleminault, C., & Vitiello, M. V. (2004). Meta-analysis of quantitative sleep parameters from childhood to old age in healthy individuals: developing normative sleep values across the human lifespan. Sleep27(7), 1255-1273. https://europepmc.org/article/med/17486156
  • Van Cauter, E., Leproult, R., & Plat, L. (2000). Age-related changes in slow wave sleep and REM sleep and relationship with growth hormone and cortisol levels in healthy men. Jama284(7), 861-868.

Questo testo è fornito solo a scopo informativo e non sostituisce la consultazione con un professionista. In caso di dubbi, consulta il tuo specialista.