Cosa sono e quali sono gli obiettivi dei messaggi subliminali?

La pubblicità e il cinema utilizzano spesso alcune immagini e parole che hanno un impatto sottile sulla nostra coscienza. Nel seguente articolo sveliamo l'origine e il funzionamento di questi meccanismi.

Scritto e verificato la psicologa Valeria Sabater.

Ultimo aggiornamento: 13 febbraio, 2025

Il fenomeno dei messaggi subliminali è uno dei più interessanti nel mondo della psicologia della percezione. Si riferisce a quello stimolo visivo che, per la sua velocità di apparizione, è in grado di raggiungere il tuo inconscio senza che tu te ne accorga. Ne è un esempio quanto accadde nel 1957 in alcune sale degli Stati Uniti durante la proiezione del film Picnic.

Di tanto in tanto la proiezione veniva interrotta e, per una breve frazione di secondo, comparivano le seguenti frasi: “Bevi Coca-Cola” e “Hai fame? Mangia i popcorn”. L’esperimento ha generato numerose critiche, ma anche grandi aspettative, dal momento che l’acquisto di questi prodotti è aumentato dopo detta esperienza di manipolazione. Attualmente, questo meccanismo è ancora utilizzato.

Nel seguente articolo vi diamo tutte le chiavi per comprendere questo tipo di fenomeno eclatante, che, utilizzato in modo corretto, può offrire risultati positivi.

Gli stimoli subliminali appaiono così rapidamente che trascendono la soglia della mente cosciente.

Messaggi subliminali: cosa sono e qual è la loro origine

Siamo sicuri che avrai sentito parlare di questo termine molte volte. Tuttavia, è sempre difficile capirlo e persino identificarlo quotidianamente. I messaggi subliminali sono parole o immagini che si verificano così rapidamente che la tua mente cosciente non è in grado di elaborarli. Vanno direttamente a un livello più inconscio, al punto da poter influenzare il tuo comportamento.

Per un po’ si è creduto che questo tipo di manipolazione psicologica avesse un impatto molto breve sul nostro cervello; non più di pochi minuti.

Tuttavia, lavori come quello pubblicato su Neuroscience of awareness evidenziano una sfumatura. In una serie di esperimenti sono stati in grado di vedere che questo tipo di messaggio può durare tra i 15 ei 25 minuti e condizionare il nostro processo decisionale. Scopriamo di più a riguardo.

Qual è la tua storia?

Il termine messaggio subliminale divenne popolare nel 1957, grazie a un libro intitolato The Hidden Persuaders (2007), del sociologo ed economista Vance Packard. In questo lavoro è stato descritto in dettaglio il controverso esperimento di uno dei più famosi pubblicisti e ricercatori della storia: James Vicary.

È stato quest’uomo a utilizzare stimoli subliminali in alcuni cinema per aumentare le vendite di popcorn e della nota marca di bibite. E i risultati, a quanto pare, sono stati più eclatanti: 51% nel primo prodotto e 18% nella famosa bevanda. Ora, questi esperimenti erano affidabili? Studi successivi indicano che non tanto.

In una ricerca come quella pubblicata su Marketing Letters, riportano tre esperimenti simili che sono stati replicati anni dopo con le bevande, per verificare se i messaggi subliminali fossero efficaci in condizioni di mercato più realistiche .

Quello che hanno visto è che la manipolazione subliminale funziona solo se le persone sono motivate a fare certi comportamenti. Cioè tutti quei soggetti che avevano uno stato di sete attivo sono stati influenzati nella loro intenzione di acquisto.

Al contrario, i partecipanti ai quali è stato aggiunto un ritardo di 15 minuti tra il messaggio subliminale e la scelta di una marca di bevanda, hanno mostrato un effetto nullo a detto messaggio.

L’esperimento di James Vicary è stato criticato dalla popolazione americana perché considerato un esperimento non etico, che minacciava la libertà degli spettatori.

Gli stimoli subliminali possono manipolarci? A cosa servono?

C’è qualche prova che la percezione subliminale possa manipolarti e condizionare il tuo comportamento? La verità è che questo tipo di stimoli, a causa della velocità con cui vengono presentati, non può essere elaborato consapevolmente. Pertanto, rimanendo in quello strato più inconscio, possono condizionare sottilmente alcuni dei tuoi comportamenti.

Una ricerca condotta con i macachi rhesus e pubblicata sulla rivista Nature Communications indica che, al momento, non comprendiamo appieno i meccanismi neurologici degli stimoli che vengono identificati dalla nostra percezione.

Tuttavia, sono reali e hanno la capacità di modificare reazioni e comportamenti. Ciò accade perché in assenza di coscienza vengono codificati dai neuroni, per essere elaborati, in futuro, nel contesto di determinati comportamenti.

La regione del cervello che elabora questi fenomeni è la via corticale ventrale, responsabile del riconoscimento della forma. Vediamo, successivamente, quali obiettivi ha questo tipo di fenomeni psicologici.

Obiettivi di stimoli subliminali

La psicologia studia la percezione umana dal XIX secolo. Nel 1951 si scoprì che la mente è in grado di rilevare inconsciamente gli stimoli quando si presentano troppo velocemente.

In un articolo su Psychological Review, è indicato che questo fenomeno è stato chiamato “subcezione” dai ricercatori ed è alla base dei messaggi subliminali. Vediamo quali sono gli obiettivi di chi utilizza di proposito questi meccanismi.

Messaggi subliminali: mediare la tua intenzione di acquisto

La pubblicità e il marketing sono i media che più si sono interessati nel corso della storia a questi fenomeni.

Modifica le tue decisioni in base all’intuizione

Quelle decisioni che prendi, basate su ciò che intendi come intuizioni, possono essere condizionate dai messaggi subliminali che ricevi dal tuo ambiente.

Messaggi subliminali: un impatto emotivo su di te

A volte, quando vedi una certa immagine o messaggio per una frazione di secondo, può esistere in te una reazione emotiva senza che tu te ne accorga. Questo può anche cambiare le tue decisioni.

Produrre un cambiamento di comportamento arricchente

Sebbene questi fenomeni abbiano una reputazione negativa, uno studio in Scienze psicologiche ci offre informazioni piuttosto interessanti. Quando gli anziani sono esposti a messaggi subliminali sull’invecchiamento positivo, mostrano, per un certo periodo, un migliore funzionamento fisico. Inoltre, anche gli stereotipi legati a questa fase della vita vengono riformulati.

Media dove agiscono i messaggi subliminali: pubblicità e cinema

Nel gennaio 1974, la Federal Communications Commission degli Stati Uniti ha vietato la pubblicità subliminale alla radio e alla televisione. Tuttavia, con il passare del tempo, ha cessato di avere autorità in materia. Gli stimoli audiovisivi subliminali erano considerati non etici ma sono ancora utilizzati.

I media dove solitamente si manifesta il fenomeno del “priming subliminale” sono il cinema e la pubblicità. In effetti, uno scopo fondamentale di quest’ultimo è generare un impatto inconscio su di te che guida il tuo comportamento di acquisto. Inoltre, in Global Business ci dicono che l’esposizione subliminale nei canali pubblicitari manipola soprattutto i consumatori più giovani.

Allo stesso modo, il cinema utilizza abitualmente la risorsa della “subcezione” sopra descritta. Alcuni esempi della comparsa di questa risorsa sia nel cinema che nella pubblicità sono i seguenti:

• I film di The Exorcist, The Truman Show, Saving Private Ryan, The Lion King o The Pirates of the Caribbean ci hanno mostrato diversi messaggi subliminali.
• Marlboro, FedEx o KFC hanno fatto annunci con questo meccanismo.

Come puoi proteggerti dai messaggi subliminali?

Sappiamo che l’elaborazione percettiva inconscia influenza il processo decisionale, ma non lo fa allo stesso modo in tutte le persone. Opere come quella pubblicata su Frontiers in Psychology hanno indagato l’impatto di questo fenomeno sulla Generazione Z.

Si è visto che, in media, erano le donne con un alto punteggio di nevroticismo le più permeabili a questa esperienza. Ora, indipendentemente dal fatto che certi gruppi di popolazione siano più sensibili agli stimoli subliminali, non fa mai male adottare una serie di strategie per evitare, per quanto possibile, questa realtà. Eccone alcuni che potresti trovare utili:

• Mantieni saldi i tuoi valori, le tue convinzioni e ragiona bene perché prendi determinate decisioni.
• Incoraggia e sviluppa molto di più la tua consapevolezza emotiva. Ti permetterà di valutare ciò che vedi in modo più obiettivo.
• Sii selettivo nella scelta dei media a cui ti esponi; Scegli sempre il più affidabile.
• Aumenta molto di più il tuo pensiero critico. Non lasciarti influenzare da ciò che vedi senza prima fare una valutazione razionale.
• Mantenere un atteggiamento analitico nei confronti della pubblicità. Tieni presente che questo mezzo utilizza sempre tecniche persuasive per manipolarti.

Manipolazione, una realtà silenziosa nella nostra società

Il linguista e filosofo Noam Chomsky ha giustamente sottolineato che “la manipolazione dei media fa più danni della bomba atomica, perché distrugge i cervelli”. In questo modo, gli stimoli subliminali agiscono in molti casi con lo stesso scopo: promuovere processi inconsci nella tua persona affinché tu prenda determinate decisioni. A poco a poco, lasci che gli altri decidano per te.

Man mano che impariamo di più sui misteri del cervello umano, scopriamo che queste scoperte non sono sempre utilizzate nella giusta direzione. Come abbiamo sottolineato , il “priming subliminale” può indurre in noi comportamenti sani, e questo dovrebbe essere il suo unico scopo: promuovere il benessere e coinvolgerci in abitudini migliori.

Comunque sia, la cosa più importante è che tu conosca questo fenomeno e come funziona. La conoscenza è sempre la migliore arma di potere nella tua quotidianità e in questa società complessa.