Esperimento marshmallow o dell'autocontrollo
Facciamo un piccolo viaggio indietro nel tempo. Torniamo all’infanzia. Immaginate di sedervi davanti a un piatto con il vostro dolce preferito . Quanto tempo pensate che vi ci vorrebbe per iniziare a mangiarlo? Tutti abbiamo vissuto l’infanzia dal punto di vista dell’infanzia , e anche all’infanzia da una prospettiva adulta, e sappiamo che in questa fase non spicchiamo per pazienza o per resistenza alle tentazioni che, in qualche modo, ci vengono poste davanti.
Ma siamo onesti… L’impazienza non è solo una questione che riguarda i bambini. Gli adulti spesso scelgono di ottenere gratificazioni immediate, anche se le conseguenze a medio o breve termine danneggiano i loro interessi a lungo termine.
Siamo affamati e il frigorifero è vuoto? Ordinare da asporto può essere davvero allettante, pur sapendo che non è il massimo per la nostra salute (quanto ci farebbe bene fare una passeggiata) o per le nostre finanze.
La maglia in vetrina ci è piaciuta tanto? Nessun problema, possiamo averla a casa in 24 ore e restituirla il sabato. Dobbiamo studiare ma i nostri amici ci hanno chiesto di uscire? Rinunciare a una birra fredda in estate non è un’opzione.
Di fronte a questo tipo di decisioni, il lobo prefrontale si attiva. Il nostro desiderio, incoraggiato dal sistema limbico si confronta con il pensiero difeso dalla neocorteccia e che ci dice che ciò che ci tenta non è realmente ciò che è meglio per noi.
Parliamo del nostro sistema di ricompensa, di quanto siano salienti i vari rinforzi o punizioni che anticipiamo, in un’intensa dialettica che si verifica quasi costantemente nel nostro mondo interno.
In cosa consisteva l’esperimento marshmallow?
Fu lo psicologo Walter Mischel della Stanford University ad approfondire, diversi anni fa, l’importanza di questo tipo di negoziazioni interne durante l’infanzia. Il suo team ha voluto scoprire il valore che aveva, in quanto indicatore, il poter resistere alla tentazione di un rinforzo immediato in favore di un maggiore beneficio a lungo termine.
I soggetti sperimentali nello studio di Mischel erano bambini e bambine di età compresa tra i tre e i cinque anni. Dopo aver fatto sedere i bambini davanti a un piatto con un marshmallow (o nuvola di zucchero) venne poi detto loro che se non l’avessero mangiato entro 15 minuti, ne avrebbero avuto accesso a un ulteriore dolcetto.
Risultati ottenuti
Lo studio mirava a studiare l’associazione tra il controllo degli impulsi nell’infanzia come predittore di alcuni tratti più avanti nella vita. Così, dopo qualche anno, i ragazzi dello studio furono nuovamente convocati.
È emerso che i bambini che avevano deciso di aspettare per mangiare i due marshmallow avevano poi avuto un rendimento scolastico, un’autostima e una fiducia in se stessi maggori rispetto ai bambini che quel giorno avevano mangiato il marshmallow nel piatto.
Dopo qualche anno i bambini, già adulti, furono nuovamente convocati. E cosa hanno osservato? Che coloro che erano riusciti a vincere la tentazione avevano meno tendenza al sovrappeso, godevano di buona salute, erano più competenti nelle relazioni sociali e avevano ottenuto lavori con qualifiche più elevate.
Studi di revisione
Il professor Tyler Watts dubitava dei risultati dell’esperimento dei marshmallow, considerando che il campione non era rappresentativo. In effetti, l’esperimento era stato condotto su un campione di meno di 90 bambini con caratteristiche molto simili e cresciuti in un contesto simile.
Pertanto, decise di replicare l’esperimento, prestando particolare attenzione al campionamento. Il suo team riuscì a riunire più di 900 bambini di diverse culture, gruppi etnici e livelli socioeconomici.
Lo studio ha concluso che le variabili economiche erano significativamente associate alla capacità dei bambini di ritardare la gratificazione. I bambini di famiglie più ricche mostravano un maggiore autocontrollo e la loro situazione era ulteriormente migliorata la seconda volta che erano stati riuniti per la valutazione.
La ricompensa immediata e l’esperimento marshmallow
La società odierna sembra pensata per la gratificazione immediata, non è facile praticare la tolleranza alla frustrazione e saper aspettare. In effetti, in certi contesti, la decisione di aspettare è diventata un po’ stupida. Perché aspettare quando abbiamo accesso illimitato a ciò che vogliamo quando vogliamo? Perché aspettare se può essere adesso?
In generale, possiamo dire che i risultati dello studio sono discutibili. Tuttavia, non possiamo ignorare che optare sistematicamente per l’opzione istantanea ci impedisce di affrontare situazioni che favoriscono l’allenamento della nostra tolleranza alla frustrazione. Inoltre, l’immediatezza svaluta anche il valore di alcuni booster, aumentando al contempo il disagio che possiamo provare dopo averli assunti.
“Senza gratificazione ritardata, gli obiettivi non vengono raggiunti e gli obiettivi non vengono raggiunti.”
-Domenica Adelaja-
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- Bembenutty H., Karabenick S. A. (2004). Asociación inherente entre el retraso académico de la gratificación, la perspectiva del tiempo futuro y el aprendizaje autorregulado. Educational Psychology Review, págs. 16, 35–57.
- Watts T. (2018). Revisitando la prueba del malvavisco: una réplica conceptual que investiga los vínculos entre el retraso temprano de la gratificación y los resultados posteriores. Journals Sage.