Come reagisce il cervello di fronte all'incertezza?

Sarò licenziato dal mio lavoro? Cosa mi diranno alla prossima visita medica? Rivedrò quella persona che mi piace? L'incertezza è un'esperienza angosciante. In che modo il cervello lo orchestra e come possiamo gestirlo al meglio? Approfondiamo l'argomento.

Scritto e verificato la psicologa Valeria Sabater.

Ultimo aggiornamento: 11 aprile, 2023

Non c’è sensazione peggiore che vivere nell’incertezza. È come percorrere un lungo corridoio e non sapere cosa c’è alla fine. Mi attenderà qualcosa di minaccioso o accadrà ciò che tanto desidero? La mente elabora quelle situazioni di cui non conosciamo l’esito, come qualcosa di pericoloso e anche tortuoso. Questo spiega lo stress, il nodo allo stomaco e anche le notti insonni. Ma come reagisce il cervello di fronte all’incertezza?

Questo corpo è abituato a gestire informazioni ambigue per fare le proprie inferenze e quindi prendere decisioni in momenti complessi. Il problema nasce quando l’incertezza non è passeggera, ma si mantiene nel tempo. Un esempio? Temere per il nostro lavoro e non sapere se lo manterremo.

D’altra parte, c’è un fatto ovvio e innegabile. Viviamo in tempi incerti, le crisi sociali ed economiche ci lasciano sospesi in una sfera dove, all’improvviso, nulla sembra certo. Come affrontare questa situazione? Se vogliamo adottare strumenti adeguati per gestire l’incertezza, la prima cosa è sapere come i nostri meccanismi neurali costruiscono questa percezione.

Il cervello di fronte all’incertezza: come la elabora?

Immaginate di inviare un messaggio al vostro migliore amico e non solo impiega molto tempo a rispondere, ma vi lascia con un “visualizzato”. Quella doppia spunta blu e la mancanza di risposta vi mettono in allerta. Sarà arrabbiato con me? Avrà un problema? Sebbene uno dei meccanismi cognitivi più basilari del cervello sia quello di affrontare le incertezze, siamo molto vulnerabili a esse.

Inoltre, ricerche come quella svolta presso l’Università di Regina, in Canada, e pubblicata sul Journal of Anxiety Disorders, indicano che la paura dell’ignoto, di ciò che non si può prevedere, padroneggiare o spiegare, è una degli istinti basilari.

Il cervello è come un genitore iperprotettivo che ha bisogno di avere la sua realtà sotto controllo, quindi quando qualcosa è fuori dalla sua portata o comprensione, allora entra nel panico. Scopriamone di più!

Le neuroscienze cognitive ci danno le risposte: come reagisce il cervello?

Ora, cosa succede nel nostro universo interiore quando sorgono quegli imprevisti colpi di scena del destino? Le neuroscienze cognitive indicano che i nostri meccanismi neurali sono sovraccarichi per trovare una spiegazione. E dobbiamo emettere una risposta/soluzione il prima possibile. Il Massachusetts Institute of Technology ha svolto un lavoro molto interessante su questo.

Durante situazioni incerte, il talamo mediodorsale stimola la corteccia prefrontale a prendere una decisione e ad agire in questo complesso contesto. Tuttavia, c’è un problema. L’incertezza è una catapulta per l’ansia e, quando si presenta questa variabile psicofisiologica, è molto difficile riflettere, analizzare una situazione o pensare a una strategia.

Quali effetti hanno le situazioni incerte a livello neurologico?

Il modo in cui il cervello agisce di fronte all’incertezza non è sempre adattivo. Dopotutto, le persone passano tutto il giorno a rispondere a situazioni su cui non hanno tutte le informazioni. Tuttavia, la sfida arriva se ci troviamo di fronte a uno scenario in cui l’incertezza permane nel tempo. È allora che sorgono diversi effetti che potrebbero esserci familiari.

Per cominciare, quando l’incertezza interrompe i nostri processi mentali, rompendo la calma e ciò che è sicuro per noi, nasce una reattività emotiva. Entriamo in uno stato di ipervigilanza in cui è comune anticipare qualcosa di catastrofico in futuro.

Queste sono situazioni in cui le regioni del cervello come l’amigdala e l’insula prendono il controllo. Vediamo alcuni di questi effetti.

Incertezza e ansia: un legame comune

Nonostante l’incertezza faccia parte della nostra vita quotidiana, non tutti la tollerano. Del resto, basta mettersi in situazione. Immaginiamo che stiamo aspettando il risultato di un test medico e ci vuole tempo per arrivare. Ricordiamo quei momenti in cui le cose andavano male con il nostro partner o temevamo per il nostro lavoro.

Spesso il cervello risponde all’incertezza con l’ansia e, sebbene questa sia una reazione normale, a volte ha la meglio su di noi. Ci sono anche persone che hanno sempre avuto difficoltà a gestire le incertezze e questo a volte lascia il posto al disturbo d’ansia generalizzato.

Ciò che accade nella mente durante questi scenari è quanto segue:

• La vigilanza e l’ipervigilanza aumentano.
• L’ansia e le previsioni negative aumentano la paura e la possibilità di lasciare il posto a risposte e strategie di coping sane e adeguate.
• L’incertezza viene elaborata come mancanza di controllo di fronte a una minaccia. Ci mancano informazioni su ciò che può accadere e, quindi, vengono fatte previsioni terrificanti che intensificano il disagio.

Quando diventiamo prigionieri dello stress, come reagisce il cervello?

A chi non è successo? La risposta più comune quando affrontiamo contesti incerti è lo stress. Insistiamo, ancora una volta, che sono meccanismi del tutto normali in situazioni anormali. La chiave è sempre sapere come regolare queste reazioni senza lasciarsi trasportare da esse. Tuttavia, in assenza di questa sicurezza psicologica, è possibile sperimentare i sintomi che vedremo di seguito:

• Mal di testa
• Dolori muscolari.
• Crampi e vertigini.
• Alterazioni digestive.
• Cadere in cicli di pensiero eccessivo.
• Insonnia e disturbi alimentari.
• Sentire che tutto è al di là di noi e non abbiamo alcun controllo su nulla.

Depressione e pensiero inflessibile: come reagisce il cervello

Il modo in cui il cervello agisce di fronte all’incertezza è a volte patologico. L’incapacità di gestire l’incertezza potrebbe portarci a un disturbo depressivo. La mente in queste situazioni deriva da un approccio inflessibile in cui è impossibile reagire a un contesto complesso. Compaiono impotenza, disperazione e apatia.

In assenza di certezze, il cervello diventa una fabbrica di pensieri negativi e fatalisti. È difficile disegnare progetti o trovare soluzioni quando dentro di noi ci sono solo paure. Affiora anche l’impossibilità di affrontare quelle emozioni difficili che annebbiano il pensiero.

Quali strategie potremmo usare per gestire l’incertezza?

La costante dell’incertezza ci porta a un’esistenza in modalità sopravvivenza. Non pensiamo, reagiamo. Non agiamo, ci lasciamo andare. È molto facile portare a un disturbo dell’umore, quando ci mancano gli strumenti per gestire quelle esperienze venate di dubbi e paure di “cosa può succedere domani”.

Dobbiamo allenare la nostra flessibilità e serenità psicologica per affrontare l’incertezza. Per fare questo, dobbiamo ristrutturare alcuni dei nostri pensieri e concezioni. Impegnarci anche noi al cambiamento, applicando chiavi come quelle che riassumiamo subito per voi.

1. Diventate consapevoli di ciò che potete controllare

È vero, quando l’incertezza ci circonda, abbiamo la sensazione che tutto stia crollando sotto i nostri piedi. Ma non è così. Concentratevi su quegli aspetti della vita su cui avete il controllo e, in quella variabile, entrate in contatto con voi stessi. Come disse una volta lo psichiatra Viktor Frankl: “Quando non possiamo più cambiare una situazione, la sfida è cambiare noi stessi”.

Inoltre, provate a tenere a mente un fatto molto semplice. L’incertezza è parte integrante della nostra esistenza ed è qualcosa che dobbiamo accettare.

2. Disattivate i pensieri negativi e cercate soluzioni

Dovremmo sfidare i nostri pensieri negativi e prendere coscienza di quanto siano inutili in queste circostanze. Invece, applicate tecniche di risoluzione dei problemi adeguate. Per ogni sfida o paura che avete in mente, indicate dieci possibili soluzioni, siate creativi e applicate un approccio flessibile e resiliente.

3. Esercizi di visualizzazione e rilassamento

Le tecniche di rilassamento sono strumenti ideali per regolare lo stress e assumere un maggiore controllo della propria mente. Ricordate, una mente calma pensa meglio e riduce le paure per prendere decisioni migliori.

D’altra parte, non esitate ad applicare le tecniche di visualizzazione. È utile concepire nella nostra mente la realtà di una situazione e le possibili soluzioni per affrontarla. Questo vi permetterà di ridurre lo stress e aumentare la vostra flessibilità cognitiva.

In sintesi: come reagisce il cervello davanti all’incertezza?

Il modo in cui il cervello agisce di fronte all’incertezza non è sempre il più sano, lo sappiamo. Predilige sempre le certezze e il prevedibile.

Sta a noi imparare meccanismi per gestire al meglio l’incertezza, al fine di garantire il nostro adattamento ad un ambiente sempre complesso. Non esitiamo a richiedere un aiuto specializzato se abbiamo problemi a farlo.