Differenze tra paura funzionale e patologica: quali sono?

Non c'è niente di più normale per l'essere umano di provare paura. Ma quando passa da un'emozione normale a una disfunzionale? Ve lo spieghiamo in questo articolo.

Scritto e verificato la psicologa Valeria Sabater.

Ultimo aggiornamento: 18 giugno, 2023

Ci sono alcune differenze tra paura funzionale e patologica, ma la principale sta nella qualità della nostra vita. Sono molte le persone che vedono qualsiasi area della loro performance psicosociale delimitata da una fobia o da un’ansia disadattativa che altera e demarca tutto. Dopotutto, la paura irrazionale e persistente ci rende prigionieri in un mondo pieno di minacce insolite.

È noto, ad esempio, che l’epidemiologia delle fobie nel mondo, secondo un lavoro pubblicato su Psychological Medicine, è in un range che va dal 5,5% al 7,4%.

Le paure patologiche sono un problema di salute mentale ricorrente. Inoltre, in molti casi, queste emozioni sproporzionate sono alla base dei disturbi d’ansia e dello stress post-traumatico. Scopri di più durante la lettura.

Paura funzionale e patologica: come distinguerle?

La paura è un’emozione naturale e un favoloso meccanismo di sopravvivenza. Grazie a questa esperienza psicofisica avanziamo come specie, superando le minacce attraverso le più diverse strategie. Pertanto, indagini come quelle pubblicate sulla Harvard Review of Psychiatry indicano come siamo biologicamente predisposti per agire in queste situazioni rischiose.

Le risposte di fuga, congelamento o coping non sono altrettanto efficaci per adattarsi ad ambienti che sono sempre complessi o impegnativi. Tuttavia, il problema che abbonda oggi è che molte delle nostre paure non rispondono a minacce tangibili o razionali.

È allora che entrano in gioco quelle paure disadattive e talvolta persino problematiche. Per comprendere meglio questa sfumatura, dettagliamo quali sono le principali differenze tra paura funzionale e patologica.

1. L’intensità, dalla proporzionalità all’eccesso

La paura funzionale è un normale meccanismo psicofisico che emerge in situazioni minacciose, in cui la risposta fisiologica è proporzionata e adeguata a tale evento. Diciamo che c’è un equilibrio e, grazie ad esso, si mettono in moto risposte che permettono all’evento di avere successo.

Lo stesso non vale per la paura disfunzionale. Le paure patologiche provocano l’emissione di una risposta intensa e sproporzionata, non adeguata alla situazione che la motiva. Inoltre, in queste esperienze, le emozioni di angoscia, terrore e smarrimento permangono a lungo e richiedono tempo per spegnersi.

2. Durata: la tempesta emotiva della paura patologica

Una delle principali distinzioni tra paura normale e patologica è nella durata. Mentre nella prima è sempre transitoria e le reazioni psicofisiologiche scompaiono quando passa la minaccia, nella seconda non è la stessa cosa.

La paura patologica innesca una risposta di grande intensità e durata che di solito non si estingue quando lo fa il focus avverso. In molti casi la persona è sempre vigile e dominata da questa emozione capace di farla rispondere agli stimoli più imprevisti e arbitrari.

L’Università di Oxford descrive i meccanismi di questa esperienza disregolata, dietro la quale di solito c’è l’eccessiva attivazione dell’amigdala cerebrale.

3. Differenze tra paura funzionale e patologica: l’impatto sul funzionamento della persona

La maggior parte di noi ha mai sperimentato una paura intensa, disfunzionale e sproporzionata. Sappiamo cosa succede. Quando una paura patologica ci controlla, il comportamento smette di essere funzionale e perdiamo il controllo su noi stessi. La vita diventa limitante e ci sono situazioni a cui smettiamo di esporci.

Pertanto, mentre le paure normali sono risposte adattive, quelle disfunzionali alterano completamente la nostra funzionalità sociale, lavorativa, personale, ecc. L’impatto è immenso e duraturo, se i meccanismi di azione vengono messi in atto.

4. L’origine delle paure: differenze tra paura funzionale e patologica

Le paure patologiche possono iniziare da un trigger specifico e diffondersi arbitrariamente ad altri focolai. Questo è frequente tra i pazienti con ansia sociale. Recenti indagini, come quella riportata sulla rivista PLOS ONE, evidenziano l’elevata prevalenza di questa condizione nella popolazione più giovane.

In questo modo, quello che vediamo spesso è come questi ragazzi e ragazze inizino con paure specifiche come parlare in pubblico. A poco a poco sviluppano più paure, come parlare al telefono o andare a eventi sociali, per esempio. Mentre le paure funzionali hanno una causa identificabile, quelle patologiche possono espandersi in modo disordinato.

5. Il livello di coscienza tra paura funzionale e patologica

Ogni volta che sperimentiamo una paura funzionale abbiamo una consapevolezza realistica della situazione e di ciò che sta accadendo. Potremmo dire che, nonostante questa esperienza, abbiamo tutto sotto controllo. Capiamo cosa succede e cosa lo causa. Tuttavia, la paura disfunzionale e irrazionale porta la persona a uno stato di grande disagio emotivo.

In quei momenti, la coscienza o la percezione della realtà “viene rapita” dall’amigdala e dalle emozioni con valenza negativa. È impossibile pensare chiaramente, rispondere istintivamente e sconsideratamente. Si tratta di situazioni complesse e difficili da gestire. Spesso, infatti, non è nemmeno possibile chiarire di cosa si ha paura.

6. Differenze tra paura funzionale e patologica: risposte fisiologiche associate

C’è una differenza essenziale tra paura funzionale e patologica e si riferisce alle risposte fisiologiche e cognitive che le scatenano. Vediamole nel dettaglio di seguito.

Paura funzionale

• Vertigini.
• Brividi che fanno tremare.
• sudorazione.
• Tachicardia.
• Tensione muscolare.
• Pressione al petto.
• Mal di stomaco.
• Bisogno di scappare.
• La persona ha il controllo della situazione.

Paura disfunzionale

• Vertigini.
• sudorazione.
• Brividi che fanno tremare.
• Attacchi di panico.
• Pressione al petto.
• Sviluppo di fobie.
• Bisogno di scappare.
• Alterazioni digestive.
• Tachicardia per ore.
• Pensieri irrazionali.
• Tensione muscolare persistente.
• Costante sensazione di allarme.
• Problemi nel prendere decisioni.
• Bisogno di isolamento, fuga o lotta.
• La persona non ha il controllo di se stessa.

7. Paura patologica e ansia da aspettativa

L’ansia anticipatoria è il substrato di molte paure irrazionali e patologiche. In questi casi la persona pensa sempre al peggio, si prepara al più catastrofico e, quasi senza rendersene conto, il mondo si riempie di minacce. L’Università del Wisconsin–Madison, parla proprio di questa realtà psicologica.

Quello che abbiamo in questi casi è l’ombra persistente di una possibile minaccia futura. Quell’angoscia costante evita di applicare strategie di coping, la mente rimane bloccata nella paura e la alimenta. Tutto ciò costruisce la prigione dell’ansia anticipatoria.

Da parte sua, nella paura funzionale la persona sa come gestire le proprie paure e i pensieri associati. Li razionalizza e mitiga efficacemente il peso dell’ansia, modellando risposte più adattive.

Quali sono le paure patologiche più frequenti?

Le paure funzionali a volte possono degenerare in paure patologiche. Questo appare frequentemente tra coloro che hanno subito un’esperienza negativa. È normale, ad esempio, che dopo un incidente stradale abbiamo paura di prendere la macchina, dopo un po’. Tuttavia, ci sono coloro che sviluppano una paura straziante di entrare semplicemente in questi veicoli, anche se non guidano.

Le paure patologiche più frequenti hanno l’anatomia di molteplici disturbi psicologici che si costruiscono poco a poco e che potrebbero trascinarsi fin dall’adolescenza. Guarda quanto segue:

• Fobie.
• Attacchi di panico.
• Disturbi d’ansia.
• Disturbi ossessivo-compulsivi.
• Disturbo d’ansia sociale (fobia sociale).
• Disturbo d’ansia generalizzato (GAD).
• Disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

Cercare un aiuto professionale se notate questi segnali:

• Avete subito diversi attacchi di panico.
• Non dormite bene e la vostra dieta è cambiata.
• La vostra vita sociale e lavorativa è limitata dalle tue paure.
• I comportamenti di evitamento sono una costante quotidiana.
• Le paure dominano completamente la vostra mente. Non pensate a nient’altro.
• Se sentite di non avere più il controllo della vostra realtà, cercate aiuto.

Terapie consigliate per curare le paure

L’universo delle paure è complesso e ogni persona le vive in modo diverso. La cosa più importante è essere consapevoli di quando è necessario chiedere aiuto, perché le nostre funzionalità e prestazioni sociali sono limitate.

Insomma, le differenze tra paura funzionale e patologica tracciano una linea netta tra benessere mentale e disagio psicologico. Non esitate a chiedere un’attenzione specializzata. Le terapie dell’esposizione, la terapia cognitivo-comportamentale o la terapia breve strategica sono efficaci in questi casi.