Motivi per cui piangiamo quando siamo tristi

Dietro il pianto causato dalla tristezza c'è un intero processo cerebrale che lo orchestra. E ciò che cerca è di farci prosciugare quell'emozione, trovare supporto e tornare alla tranquillità.

Scritto e verificato lo psicologo Macarena Liliana Nuñez.

Ultimo aggiornamento: 11 marzo, 2025

Se c’è un gesto che ci viene spontaneo usare per esprimere il dolore è il pianto. Piangiamo quando siamo tristi per sfogare tutto ciò che ci turba, che sia perché abbiamo perso una persona cara, perché abbiamo avuto un’esperienza negativa, perché ci sentiamo deboli di fronte alle battute d’arresto della vita o perché siamo sopraffatti dalla mancanza di uno scopo.

Il pianto è la risposta fisica alle emozioni intense. Capita che fin da bambini impariamo che la tristezza è l’emozione opposta alla gioia ed è per questo che quando piangiamo esprimiamo un dolore profondo, quello che gli antidolorifici non possono curare.

Il significato di questa reazione va oltre il semplice versare lacrime; coinvolge un meccanismo cerebrale che cerca sollievo o calma. Quali sono le cause? Ha delle conseguenze? Cosa stiamo cercando con questo? Unisciti a noi per scoprire perché piangiamo quando siamo tristi.

Chiedi aiuto

Quando piangiamo utilizziamo un mezzo per comunicare. Aggiungiamo che il pianto dovuto alla tristezza svolge una funzione funzionale: trovare sostegno. Una ricerca condotta dai professori dell’Università del Rosario in Colombia ha dimostrato che le lacrime causate dalla tristezza denotano impotenza e bisogno di aiuto. Sono chiamate lacrime emotive e si distinguono dalle lacrime basali (quelle che puliscono e inumidiscono quotidianamente gli occhi) e dalle lacrime riflesse (causate da odori irritanti).

Chiunque ci veda singhiozzare sa che queste secrezioni sono diverse dalle secrezioni basali o riflesse, perché sono accompagnate da angoscia, guance e sopracciglia cadenti, occhi chiusi, ecc. Quindi, ciò che attiviamo negli altri è un comportamento prosociale in cui, molto probabilmente, ci offriranno sostegno e dimostreranno empatia.

Piangiamo per sfogarci

Quando siamo tristi, ricorriamo quasi automaticamente al pianto emotivo per sfogarci. E se questo pianto è profondo e autentico, influenza l’attività delle neurotrofine (proteine che favoriscono la sopravvivenza dei neuroni). Questi ultimi favoriscono la plasticità neuronale, cioè una proprietà del sistema nervoso grazie alla quale avviene l’apprendimento.

In sintesi, piangere per la tristezza funziona come una consolazione che, allo stesso tempo e grazie alla neuroplasticità, ci aiuta a imparare dalle esperienze che hanno scatenato il sentimento e ci rende più creativi nel rispondere con comportamenti che favoriscono l’adattamento in qualsiasi contesto.

Ridurre lo stress

Tra gli altri benefici del pianto, l’Università Nazionale Autonoma del Messico menziona in un articolo che il pianto riduce al minimo lo stress, svolgendo una funzione catartica.

La pubblicazione sostiene che ” quando smettiamo di piangere, il cervello rilascia endorfine, uno dei neurotrasmettitori che più ci calmano e, allo stesso tempo, generano sentimenti di felicità, speranza e fede”. L’effetto è che ci sentiamo più calmi e meno stressati, con la lucidità necessaria per pensare meglio a cosa fare riguardo a ciò che ci ha reso tristi.

Inoltre, in momenti di tristezza, il corpo rilascia ormoni e neurotrasmettitori come il cortisolo, che sono correlati allo stress. Quindi piangere sarebbe un modo per liberarsi dallo stress misto a dolore emotivo.

Affrontare il lutto

Che si tratti della morte di un familiare, del licenziamento, della rottura di una relazione o di un’altra causa, ogni dolore, in qualsiasi fase, comporta il pianto. Potresti aver notato che quando piangi ti liberi da un peso, ti liberi dalle emozioni negative e senti che ti stai muovendo verso l’accettazione della perdita. In questo caso esprimiamo con le lacrime ciò che sentiamo.

Cosa succede nel nostro cervello che ci spinge a piangere quando ci sentiamo tristi?

Come si legge nel Dizionario delle emozioni, pubblicato sulla Gazzetta UNAM, la tristezza si manifesta con pessimismo, insoddisfazione e tendenza al pianto. Ciò che sentiamo è un vuoto dovuto all’assenza di una persona, di una routine oppure sperimentiamo una disconnessione con noi stessi che ci porta alle lacrime. Quindi piangiamo per esprimere questa ondata emotiva.

Questo atto risponde a un processo cerebrale in cui è necessario comprendere il ruolo delle lacrime emotive. Questi vengono generati da una combinazione di ormoni come la leucina-encefalina, che agisce come un sedativo naturale, spiega l’Università EAFIT. Ma come vengono orchestrati questi e i sentimenti? Perché ci vengono le lacrime quando siamo tristi?

Ecco come lo descrive l’Accademia Americana di Oftalmologia: in ogni situazione di stress, l’area del cervello che attiva le emozioni, ovvero il sistema limbico, allerta il tronco encefalico o ponte. Questa parte invia immediatamente un segnale al sistema lacrimale affinché produca lacrime, dando origine alla reazione fisiologica che chiamiamo pianto.

Cosa succede se piangiamo molto per la tristezza?

Va bene piangere se è quello che vogliamo. Una simile risposta fisiologica non dovrebbe essere repressa quando si verifica. Ma dobbiamo tenere presente che se piangiamo molto perché siamo tristi saremo esposti alle seguenti conseguenze:

• Difficoltà a dormire: sia l’ansia che i pensieri che ci accompagnano quando siamo tristi rendono difficile addormentarsi.
• Stanchezza emotiva: le intense sessioni di pianto ci lasciano piuttosto stanchi, il che interferisce con la nostra qualità di vita e le nostre responsabilità.
• Peggioramento della salute fisica: il pianto eccessivo porta con sé emicranie, tensione ai muscoli del collo e del viso, mal di testa. Inoltre, enzimi e sodio vengono persi in grandi quantità nelle lacrime.
• Problemi nelle relazioni interpersonali: a volte la famiglia, gli amici o il partner non sanno cosa fare o come reagire quando vedono che piangiamo troppo a causa della tristezza, il che causa problemi.

Come affrontarlo

I Centers for Disease Control and Prevention affermano che per affrontare la tristezza e non ritrovarsi in lunghe sessioni di pianto, la cosa più importante è riconoscere cosa sta accadendo e capire che non sei l’unica persona a viverla; altri attraversano la stessa cosa. La tristezza scompare quando accetti ciò che vuole dirti.

Suggeriscono inoltre di prendersi cura di sé riposandosi, mangiando sano, facendo esercizio fisico e capendo che si sta facendo del proprio meglio. A tal fine, fai qualsiasi attività ti piaccia e che ti mantenga concentrato sul qui e ora, così sarai consapevole di ciò che ti dà soddisfazione.

Un’ultima strategia per contrastare quella tristezza che tanto ti fa piangere è quella di circondarti di persone vitaminiche. Possono essere familiari, amici, colleghi o chiunque tu conosca che ti trasmette vibrazioni positive, ti ascolta, è empatico e ha un buon senso dell’umorismo. Se in un momento di dolore non c’è nessuno nei paraggi, chiama o invia messaggi. Non annegare nelle lacrime e ancora meno nella solitudine.

Se il pianto dovuto alla tristezza è eccessivo, frequente e incontrollabile, è opportuno cercare aiuto professionale. A volte non si tratta di malinconia, ma di altre cause sottostanti che provocano questo dolore emotivo, per cui è essenziale l’intervento medico.

Piangere per la tristezza è naturale e necessario, ma non lasciare che prenda il sopravvento

Va bene sentirsi tristi e piangere a volte. Ciò che non possiamo permettere è che la tristezza prenda piede nella nostra mente e nel nostro cuore. Anche se le prospettive sembrano fosche, ci sono sempre delle ragioni per andare avanti e superare le circostanze, qualunque esse siano.

Vivi le tue emozioni, comprendendo che la tristezza è per i coraggiosi, è naturale e perfino necessaria. Prendine solo ciò che ti fa crescere e riflettere. Non sei debole per piangere. Una volta superato quell’episodio, sarai in grado di pensare più lucidamente, di asciugarti le lacrime e di affrontare la realtà con un atteggiamento migliore.